建武三年的冬天格外寒冷。
进了腊月，更是冷到一跺脚就掉冰凌的地步，但因为年关将近，楚京城的大街上，仍是热闹非常。沿途卖年货小吃泥人糖画的摊贩，摆着皮革绸缎首饰古玩的店铺，还有各个路口被人满满围着的打把式卖艺卖膏药的艺人，把嘉州的州城点缀得煞是喜气。
从楚京正北的玄武门沿朝天街向西，拐入第三条南北方向的长街便是文昌坊。这里汇集了嘉州最好的印书坊，会试临近之时，等着赶春闱的各方举子们多喜欢来买些新样制文或是座师文章回去揣摩温习，得此便利，酒楼客栈也特别多。
长街一头，一座三层的酒楼格外出眼，七铺宽的门脸，沿街向南一路打着五六个拴马桩，边上拴着十数匹骏马，稍远的地方一溜停着七八辆驼轿骡车，车前的脚夫把式大概是等得时辰久了，不停地跺脚搓脸。楼门口两个迎来送往的伙计却是忙得满头是汗，也顾不得擦。一阵风吹来，吹得楼北角一丈多高的旗杆上的大酒幌展开来，现出“太白无归”四个大字。这便是楚京最大的酒楼——太白居了。
此时日近正午，一人一骑从南向北沿街而来，那马通体雪白，甚是神骏，马上的青年男子不过二十一二岁模样，身披雪白狐皮大氅，按辔徐行，神态颇为悠然。
太白居门口的伙计一眼望见，一个忙进门报信，一个抢上前去，赔笑招呼：“杜爷这半晌才来，秦爷钱爷何爷已经等了好一阵子啦！”
男子微微一笑：“现在刚到午时，怎么能算迟？你家秦少可也太心急了。”说着跳下马来，任伙计自去安排马匹，径自进门，甩了大氅给迎出来的跑堂，几步上了二楼。
转过西边一扇屏风，几个年纪相仿的书生正在喝茶谈天，见他进来，都起身拱手：“杜兄，久违了！”
杜隐略一躬身：“劳各位久等，杜某实在过意不去。”
话音未落，东首的秦直便嚷：“既是如此，便快快开席上菜，先罚你饮尽三斗状元红再说！”
他是太白居的少东，一使眼色，一个屋角垂手侍立的小厮随即下楼，过不多时，几道开胃小菜己经摆了上来。又有三个伙计上楼，前面两个抬上一坛酒，拍开封口，酒香四溢，正是三十年陈的状元红，余下一个手里抱着木质的大斗，不言声地送过来。
何镇见那斗奇大，微微皱眉，未及开口，秦直已抢先道：“杜兄才高八斗，这次春闱必当独占鳌头。有道是小饮梨花雪，开席状元红，小弟罚酒，也是给杜兄讨个吉利，杜兄莫要推辞。”
杜隐便不推辞，把木斗接在右手上，笑道：“杜某可要抢先了！”他伸出左手把酒坛微微一倾，倒了一斗出来，一饮而尽，又倒一斗饮尽，再次倒时，还不足半斗——酒坛已是空了。
杜隐微微一笑，提起木斗一饮而尽，长笑一声：“好个开席状元红！虽不足三斗，这一坛开席可使得？”
何镇连声道：“足矣足矣！”他一边说，一边向小厮使了个眼色，登时开席热菜便摆了上来。
秦钱二人每次会文都落在人后，原是商量要灌倒杜隐以为取笑，此时见杜隐喝得爽利，且面不改色，浑若无事，自知不如，也不觉暗暗佩服。
接着排次落座，论文品酒，酒过多巡，几人正说到酣处，忽听相邻雅间客人嚷道：“伙计！再上一个菜，治国策！”
坐在杜隐下手的钱逢是霸州富商出身，今年赶春闱初到楚京，奇道：“这菜名却是新鲜。”
秦直一笑，转头对小厮吩咐：“既是钱爷觉得新鲜，咱们便也尝尝吧！”
那小厮下楼，一会儿功夫，一个伙计送上来一个大盘，里面整整齐齐摞着一指长的小鱼，油炸得金黄，香气四溢，煞是诱人。钱逢夹了一条细细品味，觉得虽是炸得恰到好处，也没有什么特异之处，想了一下，才道：“这菜名倒是奇怪——”
“提起这个菜，倒有一个典故。”
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