金乌东升，朝霞漫天，唐军铁骑从晋昌城西门列队而出，蹄声隆隆地奔向沙州。
李世民负手肃立城楼之上，目送大队人马离开，直至再也望不见烟尘，这才走下了城头，六人七马迅速从四面围拢上来，各个人高马大，满身行伍气质，正是李世民的死忠程知节、张士贵、刘师立、公孙武达、李孟尝、杜君绰等人。
李世民从程知节手中接过缰绳，踩镫扳鞍，扬手挥鞭，领着随从们向东疾行。
约莫一个半时辰过后，众人来到了晋昌东北四十里处，李世民伫马山坡，手搭凉棚，望眼欲穿。
不知不觉，巳时将至，驿道上已是人来车往，他的视线里总算出现了熟悉的身影。
为首两人并辔而行，居左者是一年约五旬的文士，容貌清癯，广袖宽袍，峨冠博带，居右者肉鼻阔口，头挽道髻，身穿缁衣，背负着一柄法剑，乃是一副游方道士打扮，二人身后是十数辆大车，车内还隐隐传出孩童的哭闹声。
李世民立马激动地迎了过去，对那文士和道士大笑着招呼道：“玄龄！子明！哈哈，许久未见，真是想煞本王了！”
房玄龄与张亮齐齐下马参拜：“房乔，张亮见过大王！”
这时他们身后的车辆也俱都停靠路边，长孙氏从其中一个车厢走了出来，含泪唤了声：“夫君。”
李世民闻声心里一酸，连忙迈步上前扶住长孙氏的双肩：“为夫让你和孩儿们受苦了。”
长孙氏慢慢抬起头，面露一丝决然：“夫君志向高远，不肯苟且余生，如今潜龙出渊，妾自当乘风破浪，与夫君共进退，同生死！”
长孙氏语气轻柔，话音却非常清晰地传入了许多人的耳中，这时正在见礼的房玄龄、张亮、程知节、张士贵等人也不禁动容，沉寂片刻后，纷纷对李世民夫妇抱拳敬礼：“臣等誓为大王抛头洒血，至死不渝！”
李世民听闻众人的誓言，心中不禁一阵唏嘘。
其实他心里很清楚，自己和三姊的姐弟关系早就毁于武德九年那场手足相残的惨剧之中。他之所以还能再次得到皇帝老爹的起用，不过是因为他是三姊同父同母的嫡亲兄弟。
“玄武门之变”让李唐皇室伤了元气，而世家门阀的心态也因此产生了微妙的变化。
对于他的三姊来说，他活着，不会过度刺激到山东豪强，可以防止局势进一步恶化，利大于弊。他若早早死掉，只会进一步削弱皇家的影响力，以致引发不必要的动荡，得不偿失。
现如今他那三姊权倾朝野，地位稳固，可谓一家独大，所以他的存在价值已然不比当年，三姊提出封建之制，也是给予了他一条出路。
只不过，远离故土到异域打地盘，除了勇敢善战的武将，显然还需要能够替他出谋划策的智士。
况且，他的这些亲信们虽侥幸未死，但人生履历被打上“秦王党”这个失败者的烙印，自然都是前程一片黯淡……如果不继续跟随他，哪儿还有用武之地？
思及此，李世民敛回心绪，环看一眼众追随者，几步跃上马背，举鞭遥指晋昌城的方向：“高翁尚在城中等候，走！吾等先去痛饮一场再说！”
……
……
当李曜刚进入沙州地界的时候，负责监视李世民的人员便给她送来了一封密信，信上详细描述了李世民迎接家眷与房玄龄、张亮等旧僚属的活动经过。
李曜看罢，随手将信递给伴骑在侧的兰韶英：“交给你处理了。”
兰韶英浏览了一遍，不禁撇撇嘴，道：“武功王动作真快。”
她说着，迅速骑至路旁，然后翻身下马，拿出火镰熟练地操作起来，待密信烧成了飞灰，又打马回到李曜身边，小声道：“贵主放得下心么？这样是不是有些放虎遗患了？”
“我当然放心，他走得越远，我就越省心放心。”
前日李世民主动请求留在瓜州督运粮秣辎重，李曜欣然同意，自己则率军继续向敦煌进发，在那里有她和张护、李通、何潘义共同创办的“西沙贵坊”，有她的大师兄钟馗和明华观教众，还有故齐王元吉的五个儿子。
所以，她与李世民各有各的打算，最好是互不干扰，各办各的事儿。
李曜抵达敦煌后，受到了当地人最隆重的夹道欢迎，张氏、李氏、曹氏、翟氏、宋氏、阴氏、索氏、令狐氏等沙州世族的子弟都赶来凑起了热闹，硬是把城门口到刺史府邸的街道两边挤得满满当当。
原本沙州刺史张护还想展示一下自己依靠财富所囤积出来的力量，但自从数日前他亲眼目睹了唐军大将薛万彻麾下先锋精骑经过沙州时的场景，便自觉收起了这份小心思。
因为他精心豢养的私兵与大唐正规军相比，无论是装备还是素质，都完全不能相提并论。
吃过接风宴，李曜也不耽搁，立即约见张护、李通、何潘义三人商议要事。
在刺史府的书房中，李曜端坐书案前，含笑看着对面正襟危坐的三个生意合作伙伴。而在她的身侧，英武俊朗的柴哲威静坐一席，表情淡淡，目光有神。
张护打量了柴哲威一眼，觉得对方与护国公主眉眼有两三分相似，不由好奇道：“这位郎君是……”
李曜微笑着介绍道：“这是我的徒儿，霍国公柴绍嫡长子哲威，道号‘玄恒’。”
张护闻言，心说“果真如此”，此刻他已完全确定护国公主就是平阳公主是同一个人，却是看破不说破，只拱手道：“原来是柴世子，幸会幸会。”
待柴哲威与张护、李通、何潘义互相行礼完毕，李曜便开门见山地道：“如今贵坊存有多少可正常取用的钱帛？”
这个问题自然是由担任贵坊掌柜的何潘义来解答，只见他连忙从怀中取出一本册子，念道：“开元通宝，二十二万余贯，绢帛，二十五万余匹。”
李通试探着问道：“军中可是缺饷？”
李曜摆了摆手：“当然不是。”随即向身边的柴哲威递了个眼神，柴哲威拍了两声巴掌，立即有四名卫士抬进来两个大木箱子，柴哲威起身将箱子一一打开，里面满是金银珠宝。
李曜淡笑着道：“我要换钱，还请估个价吧！”
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