夜未央，大厅中灯火通明。
李曜端坐在主位上，左右下首分别坐着灵州大都督李靖和行军长史杨师道，各个面沉似水，气氛显得颇为压抑。
自率军出征以来，李曜殚精竭虑，运筹帷幄，从泾州到灵州，再从灵州到盐州，挥师转进千里，连战连捷，斩俘数万，令突厥人提心吊胆，惶惶不可终日。
现在，她已成功阻敌于长城脚下，只需集结起数倍于对手的雄兵，以泰山压顶之势，一鼓作气全歼突厥汗国主力，生俘颉利可汗和突利可汗，即可成就一个彪炳青史、堪比卫霍扫荡匈奴的辉煌功绩。
可谁知一转眼的工夫，李神通、钱九陇、窦琮就给她打出了一个本朝史无前例的大惨败，不仅使得唐军此前取得的胜利黯然失色，还极有可能会彻底打乱李曜苦心经营的作战计划。
而且十万唐军尽没，让人不难想象关中与河洛地区将是怎样一副缟素遍地、哀声不绝的场景，毕竟李曜身为此番征战的统兵主帅，若朝野上下细究起来，只怕她也脱不了干系。
李曜正兀自气闷，兰韶英快步走到她近前，禀报道：“淮安王、钱将军、窦将军已在堂外守候。”
李曜神色一肃，沉声道：“带他们进来！”
兰韶英领命而去，不一会儿便将李神通、钱九陇、窦琮引入大厅，待这三个浑身带伤、形容凄惨的家伙站定，李曜向兰韶英递了一个眼色，兰韶英见状心领神会，悄然退到门口侍立，面朝门外，神情警惕，似乎不准任何人靠近一步。
李曜的表情很平静，但一双眸子却冷若冰霜般地反复扫视着眼前三人。
尽管护国公主没有大发雷霆，也没有做出过激的举动，但被她那两道直透人心的目光扫过的人，无一不是如坠冰窟，手脚冰凉，额头脊背冷汗涔涔。
沉寂半晌，李曜的视线突然停在李神通的身上，此刻这位淮安郡王顿觉有一股无形的沉重压力袭上心头，压得他几乎喘不过气来。
李渊建立大唐，陇西李氏一族鸡犬升天，李神通得封郡王，几年下来，身上也养出了一定的上位者气势，言行举止自我感觉颇有威仪，可现在他发现自己和护国公主一比，立时相形见绌。
所以，他可以确信，对方还是那个杀伐果决的李三娘，一点都没有变。
对于这位堂侄女的脾性，李神通自觉还是很了解的。
当年李兆月以“李三公子”之名起兵响应李渊义旗，耗尽家资，许以重赏招揽来的人马里面，大多都是难以管束的流民草寇，其中有的人发现“李三公子”是一个美丽的女子，甚至还动起了歪脑筋，却不料她的手段竟是相当了得，每次与隋军交锋之前，她都会将一些疑似细作和冒犯过她的人绑到阵前，当众枭首以激励士气和震慑全军，随后亲自提刀上阵督战，凡是退却或止步不前者一律斩杀，毫不留情，以至士卒畏她更甚于来敌，无不向前奋力冲杀，硬是把一群乌合之众打造成了攻无不克、战无不胜的铁血精兵……
李神通回忆起对方过去种种严酷行为，再联想到自己现在所犯下的大错，虽说不上生死难料，却也让他感到命运堪忧。
李曜看到李神通一副惊惶失措的样子，深深地呼吸了一下，按捺住发泄怒气的冲动，竭力保持平和的语气问道：“请叔父将你们此战的前后经过，统统都如实告诉我。”
李神通喉头发涩，话音微颤地惊问道：“我来说？”
李曜忍住心中的不耐，轻轻点头：“叔父若不想承受今上的冲天怒火，就莫要有所保留。”
她说着，忽然睨了眼垂首而立的钱九陇和窦琮二人，补充了一句：“当然，二位将军也应同样如此。”
李神通、钱九陇、窦琮三人面面相觑了片刻，随即便你一言我一语地把战斗的起因和全过程从头到尾说了一遍。
原来，当初唐军在泾州取得大捷，突厥开始退兵，朝野上下一片欢腾，都以为这场战事就此结束，谁料护国公主又下令驻于关中平原的诸路兵马全部开赴盐州五原集结，大有“宜将剩勇追穷寇”之意。
这道劳师远行的军令，使得许多将士都感到无法理解，但军令如山，无论他们有多么不情愿，也不得不赶紧启程上路。
淮安王李神通已有四年未获任何领军出征的机会，终日过着养尊处优的生活，再加上年逾半百，受不住车马劳顿，竟于半途染疾，最后行至青刚岭，自觉无法再坚持，只得就地驻军休整，以便他疗养身子。
次日，左武卫将军钱九陇也率领苑游军进驻青刚岭，虽然他作为戍将，身体硬朗得很，可在雨天行军时，由于道路湿滑，不慎落马摔折了一根腿骨，所以他的行程也不得不耽搁了下来。
而右屯卫大将窦琮所率的六万河洛府兵则因开拔地点距离目的地最远，成了最后一支抵达青刚岭的唐军部队，结果窦琮前脚刚到，还没来得及歇口气，后脚外围游哨就把突厥兵至盐州的消息送到了青刚岭。
当时除了这三支暂驻青刚岭的人马，其他奉命出征的唐军皆已云集五原，于是李神通、钱九陇、窦琮三人得讯之后，立刻齐聚一帐商议对策。
钱九陇认为，如果他们继续留在青刚岭，无疑会被护国公主视作违反军令之举，可若是按照原定路线继续行军，又很容易撞上突厥主力，所以他们应该沿着青刚岭以东的沙漠边缘地带绕行至五原。
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