“凉州军朝廷虽委派了王光远, 军心毕竟还是在我们手里。这自不必说了, ”李顺匆匆读完沈安时送来的书信, 看着李赜将信笺一张张丢入火盆, “靖州呢？审先生呢？一封信也没回来？”
“今天才二十六, 想来审先生还不曾见到杜隅，未及回信。”
“不对, ”李顺朝沈安时严厉一瞥, “既然当初我等约定了两日一封的联络，便绝无迟延的道理——安时，你近日来神情恍惚, 难道有什么心事？”
“不是，”沈安时立时恭恭敬敬站起，垂手侍立，“徒弟只是为街上那些不识好歹的谤言忧心, 老王爷和七爷二十几年的清名——”
“连你也看不透这么一点凡俗牵挂？”李顺哑然失笑, “咱们楚王府担过多少是非, 些须乱风过耳的流言，岂足挂齿？”
“这些话怎么是乱风过耳？”沈安时胀红了脸, “历代楚王尽忠国事的气节, 岂容宵小污蔑？如今内阁里的口风, 太子想把凉州兵败的罪过统统推到咱们头上，师傅, 咱们岂能坐以待毙？”
“脱了这累赘名声, 说不定反而有些意想不到的好处, ”老者的笑容淡然无波，仿佛楚王府清白的名声毁于一旦不过是件轻于鸿毛的小事，“安时，成大事者不拘小节，你还不曾看破么？”
“看破？可是老王爷——”
“咱们楚王府上下，便是太过清高了。”李顺喟然叹息，“我若不是到了这个地步，也不会想要走这一步棋，何况是你？我一生连遇两个不俗的朝廷栋梁，却都因为尽忠国事落到不堪的地步，九爷在楚京郁郁二十年，难道咱们要让七爷也这么过一辈子么？”
“可是师傅，若背上这样屈折良将的名声，如何还能招揽天下人才？”
“咱们在楚京城里束手束脚，又碰上什么像样的人物了？”一去不返的往昔只会令现下的心肠更加刚硬，正如楚王府注定了浴火重生的命运，李顺持杯的手微微颤抖，险些将茶水溅上自己的袍襟，“我已令宗人府里的人劝说七爷，务必要委曲求全，以图早日脱身，这本也是我的主意，日后七爷若是耿耿于怀，便用我的性命，将楚王府洗涮干净罢。”
“师傅！”李赜和沈安时仓皇跪倒，沈安时劝道，“七爷心底仁善豁达，必定明白师傅的难处，待得七爷脱身出来，咱们重整旗鼓，日久人心自然分明，名声亦可挽回，师傅何必出此不祥之言？”
“当年我和九爷，便因这一言生了嫌隙，”李顺叹息道，“若早知今日，我拼着一死，替九爷弑君夺位，咱们楚王府，何至于到今天这般地步？当时我只惋惜主君一时名声志向，软了心肠，全然忘了辅佐他建万世功业，二十年来，眼睁睁看着他在楚京屈折而亡，如今七爷和九爷一般的志向性情，若她怨我恨我，我也顾不得了。”
“老王爷岂不识师傅的耿耿忠心？” 李赜道，“就是七爷，也明理决断，必定从谏如流。”
“咱们楚王府的人，就是总在一个‘忠’字上纠缠不休，九爷何尝不是明理决断之人？”李顺按住隐隐作痛的胸口，咳嗽一声，“这些且不必争了，昨夜消息递进去，最迟今天晚上，咱们便知道七爷的心意了。若她一味坚拒，你们也就无须犹豫彷徨，只管陪她顶着朝廷栋梁的虚名，在楚京里消磨岁月罢。”
“七爷天性孝顺，想来必定为难，”沈安时犹豫道，“若是宗人府里的人能言善辩，能点明利害——”
“ 那里的人都是故友所托，虽然忠心耿耿，却还不堪大用，我给七爷带了几个字进去，只看她肯不肯了悟了。”
“就算了悟，如何回天？”沈安时依旧愁眉不展，“我听内阁六部里的口风，还有牝鸡司晨四个字等着七爷招架，这样要命的把柄被有心人掀出来，让那些个迂腐书虫闹起来，七爷王爵恐怕也保不住啊。”
“这些个么？船到桥头自然直，先看七爷心意究竟如何，再问天意罢。”李顺立在窗前，望着渐渐黑下来的天色暗自祝祷。那一句玄虚批命时的铁口直断又一次在他心底回响，让他涌起一股荒谬的错觉——“不为太平贤王，便是乱世天子”，难道楚王的命运轨迹就这样牢不可破，唯有依仗虚无缥缈的天命方能一搏么？
“父王几十年顾全大局的清名，难道就要这么葬送在我手里？”林纵眼睁睁看着案上那个茶水写就的“忍”字渐渐干涸，不由得苦笑，“就算我忤逆任性，不顾惜先王，但历代楚王遗训，一朝违背，我再无颜面入奉先殿祭奠先祖，顶着这么个爵位，又有何益处？”
宫女低眉顺眼地立在一边，见林纵目光瞟过来，便又摇头。
“想来你也未必清楚，”林纵微一沉吟，“这里还有咱们的人么？我须得知道李师傅的心意。”
宫女依旧一味地摇头，见林纵又一次询问，突然俯身端起地上的火盆，连着炭火一起奋力掷出室外。
响亮的声音在深夜里传得格外深远，不但院内其他几个宫女手忙脚乱地出门查看，院外几个沿街巡夜的小吏也惴惴地停下了脚步。
“去叫管事的人来，如今春寒未尽，如何就换了这样的炭过来？”林纵立在檐下厉声喝斥，“本王一味忍让，不欲惹是生非，你们就敢这么明目张胆地克扣，欺辱朝廷藩王么？”
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