“芙蕖小姐说得是。”
洪范缓缓起身，点头道。
郑芙蕖见状，还以为又如往常般轻易得胜，怒气稍舒间，便见到洪范自怀中取出一枚厚重金属令牌。
然后，他信手一抛，就将令牌抛到少女面前的瓷碗里。
哗啦！
烧有鸣禽花纹的瓷碗连带盘子霎时被砸成数块，其中一个碎片崩落在郑芙蕖怀里，正好是鸣禽的首级。
“你？！”
郑芙蕖虽练过武，但从未实战，修为约等于没有。
遭此一吓，她面色煞白，竟连话都说不出。
“洪范年方十七，已得国朝正八品官身，金海城年轻一代的翘楚，我自认当得其一。”
满屋寂然中，唯有洪范声音清朗。
“今日如果是郑准大人在，我从旁作陪自是应该。”
他目光直刺郑芙蕖面门。
“只是不知芙蕖小姐你又是何德何能，坐得住这个上首？”
此话一出，郑家千金脸色顿时从白转红。
她隐约知道自己是不配坐上首的。
只不过一方面父亲郑准是金海明面上的主官，另一方面武道第一的洪胜与年纪更长的李神机不愿明着分出个高下，所以便捧出她做个缓冲。
然而被众星拱卫得久了，久隅内视境的郑芙蕖却浑然忘我，真以为自己与众不同，也是满座青年武者中的魁首之一。
直到此时此刻，这错觉才被洪范的喝问撕开。
“你问本小姐何德何能……”
郑芙蕖满是羞愤，嗫嚅着很想回应。
家世、美貌、眼界……
可看着眼前如假包换的器作监令牌、想到传闻中庄立人寄出的亲笔信，她竟是找不出自身有任何可以对抗的资本，终究无言以对。
于是，郑大小姐举目求援。
在座二十几人，已在家中任事的公子哥并不少，但有正儿八经官品的，独独洪范一个。
降维打击了属于是。
“我，我……”
郑芙蕖嘴唇颤抖，从未感到屁股下的凳子如此滚烫。
更关键的是，平日那些为了自己争风吃醋、百般讨好的家伙们，除了还在思辨是非、组织语言的迟心赤，竟没有一个敢挺身而出、为她顶撞洪范。
唯有见识短浅，不明白什么是命星、什么是星君的莲藕，发出了最直白的愤怒。
“洪范，亏我家小姐当初还特地让我传话指点你！”
小丫鬟风火般从偏厅冲过来护在郑芙蕖身边，一把抓起那面器作监令牌就想掷在地上。
“好胆！”
洪范当即暴喝一声。
“你若撒手，便是公然藐视器作监；本官今日毙你于掌下，郑大人想必也无话可说！”
他肃声厉色道，炎流劲轰然运转扭曲掌下空气，总算吓住对方动作。
“莲藕，把令牌放下。”
郑芙蕖也反应过来，急声道。
若是她掷了器作监令牌，最多不过是郑准对闻中观陪个不是。
可若换成身背奴籍的莲藕，决计顶不住追究。
见到主人反应，丫鬟方才意识到利害，颤手将令牌奉回桌上。
终于，慢了一拍的迟心赤自认盘清了双方对错，出言介入：“芙蕖妹子……”
但郑芙蕖已然羞耻到无法安坐。
她猛然起身，半掩着发红的眼眶，带着莲藕快步出了饭厅，只剩张口欲言的迟心赤愣在原地。
砰。
远远传来摔门声。
蓬莱厅内落针可闻。
洪范收起佯怒的伪装，发现自己虽然气走了“圈子核心”，许多人与他相接时的目光反而多了几分谨慎讨好。
这时候，洪胜打破沉默。
“红哥儿，要不你追上去安慰下芙蕖？可别让她气坏了身子。”
听他一言，迟心赤恍然大悟般“唉”了一声，朝门口方向走了几步又乍然折返，干脆开窗从四楼跃了下去。
冷风穿窗，兜转一圈。
气氛反而稍稍缓和。
洪胜起身，双手拾起八品大匠令牌，朝洪范递去。
“二弟，要论官身，你肯定是这里最大的了。”
他笑道。
“但我们年轻一辈聚会，没必要论那么清楚吧？”
洞开的窗户被管事关上，主桌上首的碗碟碎片被侍者收走。
洪范嘿了一声，朝兄长略一拱手，先是回了句“听从兄长指教”，再双手将令牌接过。
一时间，蓬莱厅内一团和气，好似什么都没发生过。
【好啊，你们兄弟俩闹出的别扭，把郑家大小姐和迟大少烧得面红耳赤，现在又装哥俩好了？】
崔玉堂心中忖到，但哪里敢说出来？
另一边，坐下的洪胜举起酒杯，对所有人开口。
“红哥儿估计一时回不来了，我们先开席吧。”
话音落下，各家公子和听海阁的管事、侍者全都松了口气。
“呼”的一声汇在一起，倒像是在室内起了道无源之风。
一道道在托盘上候了许久的热菜被端到桌上，侍者们维持着僵硬的笑脸退下，直到出了门才龇牙咧嘴地甩起手臂。
酒席主位都还空着，用餐氛围自然也一般。
第一轮酒下肚半盏茶的功夫，还是只有碗筷碰撞和咀嚼声，无人说话。
直到洪胜、李神机主动挑起几个话题，才稍微恢复了些氛围。
而出乎洪范预料，等到酒食半酣、互相敬酒的时候，几乎每个人都到他这敬了一杯。
未时正（下午两点钟），桌上已是残羹冷炙。
正当众人零散在蓬莱厅各处闲聊小憩的时候，外头猛然起了欢呼，然后是一阵鞭炮炸响。
“时辰到了，放榜了！”
也不知是谁先呼喝一声，然后临街的排窗就被人一一打开挤满。
当然，最中间的位置，自是留给了洪胜、李神机几人。
洪范跟着兄长站到窗边，便见到安宁大街上已被挤得水泄不通，依靠掌武院与城守府的衙役艰难维持秩序。
街对面，二十几米长的高杆顶端挂着两条炮仗，噼里啪啦地在半空抽了上千鞭。
待回声远去，烟雾散开，人群不约而同静下。
然后是一个身着掌武院制服的壮汉气沉丹田、雄浑大喝。
“正和二十七年，掌武院四榜第十期，放榜！”
他说着便运气纵身，沿着长杆垂直奔行，直到十几米处单手抓杆一跃，飞腾数丈后，将另一手上擎着的武榜挂上杆头。
明黄织锦垂直滚落，锤鼓般嘭然一声，兜风绷直。
洪范视线微抬落在榜首，第一眼就见到两个大如车轮的墨字。
《天榜》。
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