“寒舍简陋，足下且将就。”
“主人家与我方便，小生不胜感激。”
……
一间屋内，油灯明亮，刘彦和老者相互客套。
后，刘彦问起主人家贵姓。
一番攀谈得知，老者姓吴，乃村中学究，教书先生。
身旁青年是他长子，名叫吴达，字【高举】，秀才未中，只考得童生。
听后刘彦道：“我见贵府有人新丧，不知是哪一位？”
吴学究面有哀伤道：“乃是小女文儿。”
“想来足下赶路而来，尚未用饭，且稍后，我让家人备些送来。”
说话，他便带着长子出屋。
刘彦出门相送，看着父子回前宅。
他身后这间房子，在吴学究家院后面，高出前院两丈，前后相距三丈左右。
房前开垦一块小菜地，有纳凉的葫芦棚，屋内家当齐全。
原是吴学究之女文儿居所，但学究没与他提。
刘平拍拍毛驴二戒，让他带端阳去寻草吃，吃饱了再回来。
一驴一马走后，他与相公说话：“这家女新丧，会不会也是那怪所为？”
“他原本要娶暮娘子，现今娘子寻不到，便抓来别家女顶替。”
刘彦折扇点指道：“不可只凭臆想去判断，你连她如何死的都不知，怎就敢猜是那怪所为？”
说着，他折扇一开，请出青罗、黄氏两位仙家。
二女环视山村，问他：“此处是北岭山地界？”
刘彦合扇说：“此地乃下岭村，村人家家户户供奉‘北岭山精’，出村向北二里便是北岭南山。”
“那怪受用五村香火，此村是其一。”
“今夜我借宿在村中吴学究家，他家新丧一女，不知是何死因。”
“他刚才猜测，其女是被那怪摄走魂儿，补替暮娘，我觉得不像是。”
“就请两位仙家前去一探。”
黄氏、青罗相视点头，结伴飘去吴家前院。
少时，她们回来说：“吴家之女气息尚在，并未身死，但精气微弱，失了魂儿。”
刘彦蓦然一念闪出，转问青罗：“会不会是海臣兄所为？”
青罗轻点头说：“我也有此想。海公子失了仆从、婢妾，他想尽快恢复精气，唯有采阴阳相合之理。”
“再个以他的秉性，身边若无人相伴，好比吃饭无菜。”
刘平疑惑道：“怎断定是海公子所为？”
刘彦折扇抚掌说：“菁菁曾与我说，北岭山精看中别家娘子，先夺取精元，等女子身死之后，再遣人抬轿上山。”
“吴家娘子只是失魂，性命尚在，这更像是海公子所为。”
“加之，我先前猜他在此一带，所以有这个猜想。”
“稍后与吴家打听打听，兴许能获得有用的蛛丝马迹，能找到海臣大致藏身之处。”
说罢，他请二女进屋叙话，让刘平在外看门。
天至一更，西边晚霞收落，吴学究父子挑灯、提着竹篮来送饭。
见篮子里酒肉俱全，摆上桌后吴学究留长子吴达陪客，他先回前院。
刘彦举杯敬吴生，三杯酒下肚与他谈‘读书考功名之事’。
等话聊开了，便探问起‘其妹芳龄、死因’。
吴达悲伤道：“小妹今年不过十五，未行‘及䈂之礼’，两日前与我妻出门采山孤，次日就醒不来了。”
“此乃枭阳君所为！”
刘彦转睛试问：“枭阳君何许人？莫非仙家？”
吴达把酒一饮而尽，心中压抑之言不吐不快，抖擞说：“那厮乃是北岭山上妖魔精怪，冒充山神，逼迫我等香火供奉。”
“他不但受用我等香火，亦淫辱乡人妻、女。”
“凡是看中的，便要夺命拘魂上山，供他与众怪受用。”
“我非妄自猜测，当日小妹回来与我说，她在南山谷遇到一位俊貌相公，那相公问她姓名、住处。”
“小妹全说了，当夜我在睡梦中，曾听见后院有叫声，像是我妹……”
“次日去看我妹已……死。”
说到这，他不禁涕泪。
刘彦斟酒道：“令妹身上可有伤？”
吴达抹泪道：“无伤，别家之女被枭阳君夺走时，也都体表无伤。”
刘彦当面掐算，嘴里故意念着卦辞。
吴达被他举动吸引，眼眸盯看着……
片刻，刘彦相视道：“我算令妹性命还在，但魂不在身，可否引我前去一看？”
吴达惊讶而立，暗说‘莫非奇人也’，试问道：“仁兄会卜卦、算人生死？”
刘平适时接话说：“我家相公会的不止这些。”
吴达随即抱拳作揖，相求道：“如能救回小妹，小人当记大恩，感激不尽！”
刘彦背袖起身，托住礼数说：“吴兄不必多礼，今日贵府肯容我，便是结下善缘，能否一看令妹？”
吴达捡起一旁灯笼，出门与他引路。
路上刘彦随口问：“令妹在哪里见到此人。”
吴达道：“就在北岭南边的山谷内。”
说着话，他们来到家门前院。
吴达连忙寻来父亲说话。
几句话后，吴学究看刘彦目光变化，作揖一礼请入灵堂。
堂内女卷无不目光诧异，刘彦走到棺椁前，见棺材盖开着二分，露出吴家文儿面容。
在他示意下，刘平帮着吴达将棺盖拉开，吴学究在旁举蜡烛掌灯。
刘彦手入棺椁，在其女脖颈上试脉搏，剑指凝文光，点入其额头。
数息后，他对吴学究道：“令女确是失魂，其肉身损失精气后，陷入假死之态。”
“我闻棺椁内有异味，许是刚才方便过。”
“可叫家中女卷查看一二。”
说完，他带着刘平先步出灵堂，在外仰观星月。
堂内一家人小声叙话，少时吴家父子出来，几个女卷关上门。
等房门再打开，长媳来回话：“文儿是在棺内方便了，奴家摸着有些温。”
父子相视，吴学究抱拳拜上：“足下可有找寻失魂之法？小可愿奉薄银十两……”
刘彦抬手止住说：“小生不善‘追魂寻人’，我有此一算，乃是感应到缘法，不是为赚先生银两。”
“令女有此一难，未必是死劫，我看尚有转机。”
“今夜我神游一番，看能否寻到令女失魂，找到了便带回来。”
“若寻不到，切勿怪我。”
……
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