兴，中兴、兴盛；乾，八卦之一，代表天。
兴乾二年，清明将过，尽管这个时候，大江南北的积雪已经消融，但是，在塞北许多背阳的山坡，依然可以看到些许积雪，那斑驳的积雪下，曾枯黄的草原此时已经再次返青，而那斑驳的积雪点缀其中，就像是草原上的羊群一般。
尽管此时从北方刮来风依然带着些许寒意，但是在一望无际的草原，那些牧民们却已经忙活着在草原着放牧着羊群，与积雪间走过时，分不清那里是积雪那里是羊群。
数百座蒙古包点缀于这片肥美的牧场边，而在河畔旁的高地上耸立着一座堡垒，又与一旁的蒙古包形成了鲜明的对比。城头上一名年轻的军官正手持望远镜，不时的观察着周围的情况。
不过短短一年时间，塞北草原上的风沙，便将朱湘玉身上的书生气吹了个干净。现在的于他的身上，再也找不到那个翩翩公子的模样，面貌黝黑的他，看起来与普通的军官没有任何区别。
相比于江南的繁华来，草原上不仅是贫瘠的，同样这里的生活无疑是枯燥乏味的，这里既然不会有秦淮河的佳人，更不会有才子佳人的缠绵悱恻，这里的一切都是单调的。对于驻守于此的朱湘玉来说，他非但不知道，就在几个月前，在春节的时候，他的舅舅获封忠义伯——他是兴乾朝唯一封伯的文官，而且是带有特殊含意的“忠义”。
对于这一切，朱湘玉并不知道，对于他来说，只有这一望无际的草原以及每日例行的操练与巡逻，当然，再就是与草原上牧民的把酒言欢。
整整一年了！
一年前的春天，他奉命进驻草原——这片草原上的蒙古人，根本没有能力抵挡他们的进军，内蒙古二十四部四十九旗近八成丁壮，都被满清征发，留下的或老或残或幼，自然不能抵挡大明王师的进驻。科尔沁部王公直接选择了称臣纳贡。
在过去的一年间，进驻蒙地的驻军，在内外蒙古修建了上百个据点——这些据点是商业性的，而且这些据点之中，只有少数驻点有的驻军，但却象征着大明在这里的统治。当然，大明所需要并不是这里的税赋，而是对于这片土地的统治。
只不过，这种枯燥的生活却让驻扎于此地的军官感觉到有些焦躁。
当初没有赶上山海关大战的朱湘玉，可是怀揣着封狼居胥的豪情壮志，主动要求来调往蒙古——库伦。他们来到这里库伦，是为了传递皇帝的对蒙古的思赐——为了表示对于蒙古各部在反清时的“大义相助”，兴乾皇帝特意降旨为蒙古各部贝勒修建防城，并为其最大的活佛哲布尊丹巴“敖尔告”，也就是宫殿、宫邸。作为喀尔喀部最大的活佛哲布尊丹巴呼图克图驻锡地“敖尔告”是移动场所，位置并不固定，在草原上游牧。
一座宫殿是对他的赏赐，而朱湘玉一行一个大队的步兵，正是护送工匠前来，按照计划，在宫殿完工之后，他们会继续驻守于此。
曾几何时，朱湘玉以为他来到这蒙古，来到这片“西虏”的地盘，应该会立下军功，但是已经一年多了，别说是是军功了，他甚至都没有机会向草原上的蒙古人展示火铳与火炮的威力。
内蒙古二十四部向朝廷纳贡称臣，使得大明朝不费一兵一卒便收复了整个内蒙古草原。而外草原上喀尔喀三汗似乎也极其顺从地接受了这一事实，并顺从的按照当年与皇太极约定的“九白”之贡进贡大明，每年进献一匹白驼与八匹白马。面对大明皇帝赏赐的宫殿，他们自然没有拒绝。
喀尔喀三汗的顺从，自然阻止了战争的爆发，也让朱湘玉发现自己没有了用武之地。
而这座来到库伦后修建的要塞，与其说是军事要塞，不如说是个驿站、集市更为确切——其实，这也是商人们与蒙古人贸易的结果，许多据点本身就是商业市集。来自各地的汉人商贾以及蒙古牧民来此交易。
茶砖、布匹以及铁锅千百年来都是草原上最不可或缺的商品。蒙古牧民没有茶不能解荤腥，没有布就无衣可穿，没有锅，就不能煮茶炖肉。而那些关内来的商人们在给草原带来这些生活必须品的同时，同样也获得了草原上的“白银”——羊毛。
曾几何时，羊毛对于草原来说，不过只是不值一钱的废物，除了制作毛毡之外，根本就是一无是处，但是现在，羊毛却是草原上最值钱的白银。之所以值钱，是因为羊毛制成的毛呢在被服上的应用越来越广泛，过去，只有军队才穿着呢绒布料的军服，百姓大都还只是穿着宽松的棉袄，但是现在民间却有很多人效仿军人穿起了呢绒服装，而穿在衣裳里的羊毛防寒袄以及毛线衣，更比普通的棉衣更暖和，更轻薄，更受人们的欢迎。也正因如此，关内的羊毛需求量日益高涨。
正因为国内对羊毛需求的高涨的原因，草原上的羊毛价格也随之疯长了起来。尽管库伦地处蒙古腹地，加之刚刚开春，商队还没有来到草原，所以价格还是大雪前的价格。可是在据点中过冬天的商人，已经纷纷开始收购起了羊毛，除了用茶砖、布匹、铁锅以及银元或是购买或是交换之外，他们还大量赊购牧民的羊毛。这些商人知道，商路通过之后，羊毛的价钱肯定要暴涨，毕竟，去年羊毛就翻了不下一倍，今年只会涨的更高。
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