“那女孩得到了帮助。”
梭铎·雷德开门见山：
“当她于战场上失踪，生死不明的时候。”
御前会议的疑惑消失了一部分，但更多的问题随之而来。
“帮助？”
商贸大臣康尼子爵笑道，颇有些调侃：
“该不会是巨龙吧？”
泰尔斯心思一动，想起蓬头垢面，傻乎乎的小滑头坐在废墟里，与庞大优美的龙头默默对视的那一幕。
但康尼子爵很快就发现，没人为他的玩笑捧场。
相反，一向笑眯眯的库伦公爵面容凝滞，财政总管裘可·曼神色难看。
农牧大臣克拉彭再度从睡眼朦胧中惊醒，目光惊疑，一直默不开口的斯蒂利亚尼德斯则垂头沉思。
泰尔斯坐在基尔伯特身边，强忍心中的好奇与急切，专心致志地看前外交大臣急急翻阅手中资料。
长桌尽头，国王的身影一动不动，恍若石雕。
整个御前会议显得格外沉寂。
康尼子爵的笑容渐渐收敛。
“不。”
一片沉默中，梭铎顾问一锤定音，终结了康尼子爵的尴尬：
“是苦民。”
军事顾问双手撑桌，看向每一个人。
泰尔斯感觉得到，在梭铎说出“不”之后，在场的大部分重臣们都松了一口气。
“当地的西涛苦民们。”
梭铎紧皱眉头，他的手掌掠过地图上的道路城镇，在没有棋子的空白处轻轻拍击。
“他们帮助了女大公，使得她从战场上存活下来。”
“并最终收拢、找回属于龙霄城的部分精锐。”
军事顾问捞住地图外的几枚白棋，重新摆回白色女王的身畔。
泰尔斯心情一松。
所以，塞尔玛得到了本地人的帮助，安全度过了险恶的战场。
但他随即觉得奇怪。
“等等，卡索伯爵不是说过，”康尼子爵疑惑发问：
“苏里尔·沃尔顿曾经屠戮自由堡，与自由同盟的民众仇深似海？苦民要是知晓了女大公的身份，为什么还……”
不少人向基尔伯特看来。
前外交大臣举着眼镜，面上有些不好看，翻阅资料的动作越发快速：
“关于这个——抱歉，给我几秒钟——我记得就在这几页……”
梭铎咳嗽一声，看向秘科的来人。
疤脸男子沉稳上前，解开基尔伯特的尴尬：
“秘科一开始也是这么认为的——自由同盟的苦民与北地人你死我活。”
“事后才发现，我们手头的情报不完整。”
“于是迅速与当地情报站接洽，再跟外交司的历史资料相互佐证。”
前外交大臣终于翻到了他所需的那一页，他呼出一口气，接过话头：
“咳，诸君，自由同盟的国情比较特殊。”
基尔伯特抬起头，变回泰尔斯所熟悉的那个星辰狡狐：
“事实上，与祈远城的苦民不同，大部分自由同盟的苦民——特别是梭铎说到的那一部分——主要住在城郊与乡野，地位低下，贫困不堪，饱受歧视，即使进了自由堡内讨生活，做的也都是最下等的活计。”
“真正与他们仇深似海的，反而不是专盯着贵族大户的北地入侵者，而是住在自由堡内的上层社会。”
泰尔斯皱起眉头，他记得小罗尼对他暗示过，苦民是祈远城治下面临的难题之一，但他从不知晓，苦民的问题不止祈远城一隅。
“有点……复杂？”康尼子爵问出他的心声。
“不。”
众人齐齐正色挺胸，看向发话的人。
“一点也不复杂。”
凯瑟尔王盯着手上的戒指，目光在黄铜色的光泽上打了个转：
“就像昨夜发生的事情。”
昨夜。
御前会议顿时一静。
泰尔斯下意识地偏过头，避开众人有意无意的眼神。
基尔伯特的话语适时响起，吸引大家的注意，缓解气氛：
“百年前，康玛斯联盟施行‘百国商道’战略，势力东扩，整个黄金走廊都随之动荡。”
“当时统治埃克斯特的是继位不久的‘断钢’努恩六世，他与康玛斯人来回博弈，最终达成妥协：在黄金走廊的东端扶植本地势力，建立一个开放了商路、但是依旧奉埃克斯特为宗主的国度。”
梭铎顾问皱起眉头：
“自由同盟。”
基尔伯特点点头：
“作为两大国妥协的中间产物，自由同盟的结构本就畸形：它的权力之源与统治根基不在内而在外，不对下只崇上，借着商路的厚利，在大国的夹缝中发展起来。”
基尔伯特翻过一页，格外严肃：
“历经近百年的统治，自由堡中的达官元老和他们的权贵家族，虽然与苦民们流着同样的血，却习惯了高高在上，盘剥经营，把持要位，享受特权，早就不把自己看作苦民的一份子了。”
泰尔斯放下心来。
原来如此。
真正的现实，远远比书本上干巴巴的一句“自由同盟居祈远之西，善流之东，享商利”要复杂具体得多。
至于塞尔玛，她要面对的，也比我要面对的，困难得多。
“所以，同盟里的下层苦民们其实是可以被拉拢的本地力量，以对抗自由堡内的高层。”
库伦首相挠着下巴，看上去憨憨的：
“只是过去数十年，北地人的目光都停留在城堡内的贵人们身上，停留在那个他们与康玛斯人妥协而扶植的政权上？”
基尔伯特叹了口气：
“别说细分苦民和贵人了……确切而言，过去数十年，整个自由同盟都没被北地人放在眼里。”
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