“就像六年前，您在埃克斯特所做的那样？”
泰尔斯一顿。
他发现，跟老乌鸦不设前提、循循善诱的鼓励问句比起来，基尔伯特的设问更加明确、有意，指向清晰。
“是的，就像埃克斯特。”
王子皱眉点头：
“除非我们非逼着他们站在一起，捐弃前嫌，共同抗……抗璨星。”
泰尔斯使劲咽下了末尾那句吐槽式的“多亏某个耍双头枪的帅气小白脸”。
基尔伯特一边点头，一边笑了起来。
“请勿误解我，公爵大人，事实上，我很赞赏您的想法。”
“但是殿下，采取何种策略，我想这取决于我们面对怎样的对手。”
泰尔斯又发现，跟普提莱那充满讽刺嘲弄与个人恶趣味的反问比起来，基尔伯特更喜欢直接的叙述。
“埃克斯特，它是星辰立国数百年以来的第一大敌，国境千里，易守难攻，民风彪悍，凶性未驯，加之兵强马壮，雄主辈出，是我们哪怕在极盛期也未必有把握压倒的、宿命般的强悍天敌。”
前外交大臣像是感慨着什么，稍停了几秒后，这才幽幽道：
“于我们而言，一个分裂的埃克斯特，自然要比统一的巨龙国度更加符合星辰的利益。”
下一秒，基尔伯特的眼神变了。
“但是，西荒？”
“这里是星辰的领土，其领主是陛下的封臣，他们仅仅是棋盘一角，对我们而言，尽在掌握，势在必得。”
基尔伯特的目光锐利起来：
“在此情况下，这棋盘一角的混乱和分裂，对我们真的有利吗？”
泰尔斯蹙眉疑惑：
“怎么说？”
基尔伯特笑着清了清嗓子，先是望向远处的灯火，这才娓娓道来。
“两千多年前，鼎盛时的远古帝国横跨大陆，下辖双领、五区、一十九行省。”
到了这一刻，泰尔斯才从他的语气里发掘了几丝老乌鸦和普提莱讲故事的影子。
“但在这二十六处已知之地里，最让凯旋之都和天马御座头疼的，不是强大的北地，不是古老的沙文，不是险峻的荒山，不是复杂的绿心，不是难驯的基瑟里和狂野的聂达，甚至不是音讯难通的焰海与鞭长莫及的远东……”
基尔伯特话音一转：
“反而是帝国西南，偏乡僻壤，微不足道的荆棘地。”
荆棘地。
泰尔斯回想起身在北地时所学的世界地理，幸好，关于荆棘地，北地人倒是没什么好隐晦的。
凭着回忆，王子试探着反问道：
“因为他们保守排外，从不服膺外来者，甚至是帝国的统治？”
“我在北地人的书上读到过荆棘地的千年谚语：‘荆棘之子，皆为反抗而生’。”
基尔伯特点点头，眼里有种“北地人终于肯读书了”的欣慰感：
“是的，殿下，是的，但不止如此：荆棘之子们非但不服膺外来者的统治，更不服膺他们自己人的统治。”
泰尔斯露出疑惑的眼神。
基尔伯特露出笑容：
“早在帝国崛起之前，小小的荆棘一地就以分裂混乱着称：军阀蜂起，多方林立，寡头四出，动乱频繁，就连内部的宗教信仰也难以统一，遑论找出服众的领导者。”
“而这给当时的帝国带来麻烦：轻而易举的征服之后，他们之后的统治反倒如入泥沼，寸步难行。”
“若要拉拢怀柔，则整个行省上下找不到一个能够服众、可堪倚靠的代理人；若要威慑震撼，每打掉一个领头的乱民头子，却总有他的反对者或支持者在数年后钻出来，再乱荆棘。”
基尔伯特轻哼一声，字句间带着淡淡的不屑：
“荆棘地的这一特点绵延千年，直到帝国不再，遗留至今。”
“哪怕终结之战后的今天，荆棘旧地上，无论是艾伦比亚王国或是塔伦迪共治地也从未消停：前者的王室如走马看花，一季一换，后者的内斗似家常便饭，定期定时。”
泰尔斯认真地听着对方的话：
“你是说，西荒之于我们，就像荆棘地之于帝国？”
“难以维持稳定的统治？”
基尔伯特停了几秒，似乎在寻找什么适当的用辞。
“不全然是，但是……”
基尔伯特严肃地望向泰尔斯：
“告诉我，殿下，若您是您的父亲，面对西荒这三家看似政见不合、各有主意，立场来回、敌友难辨的传世权贵，你该奖励谁，打击谁，拉拢谁，对谁下手，对谁支持，对谁放任自流？”
这个问题让泰尔斯愣了一下。
“就我看到的……”
他回顾着这几天的见闻，小心地回答道：
“奖励克洛玛，因为他们明辨是非，够识时务？”
基尔伯特没有说话，而是期待地看着他。
于是泰尔斯试探着继续道：
“打击博兹多夫，因为他们嚣张对抗，态度鲜明？”
“拉拢法肯豪兹，因为他们久不表态，也许正待价而沽？”
基尔伯特眼前一亮。
“很好，因为我们一开始也是这么想的。”
听见这古怪的语气，泰尔斯一皱眉头：
“但是？”
基尔伯特果不其然地露出笑容，接续泰尔斯的话：
“但是。”
“在血色之年刚过，威廉姆斯尚未封爵的数年里，大到征兵、改税、并地，小到奖惩、册封、任命，无论何种国策要在西荒推展，何种法律要在西荒施行……”
基尔伯特目光变得锋利起来，一如他的语气：
“当复兴宫师出有名、按部就班，比如施行《定时征召法案》与荒漠战争的紧急附案，像克洛玛这样的保守派却往往拖泥带水、阳奉阴违；”
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