洪宪十七年（1573），洪宪皇帝忽发心肌梗塞，在乾清宫驾崩。四十三岁的皇太子朱翊钧继位，新皇帝的年号为——万历！
齐王朱厚炜已经八十多了，徐倩倩、梅芳先后过世，他的三位妻子只剩下法蒂玛这位波斯公主陪伴在他身边，跟他这些年过着半隐居的生活，不问世事。没想到，这两年他的长子朱载康和次子朱载祺先后离世，虽然都是寿终正寝，但仍然让朱厚炜感到无比的悲伤，对他打击很大。
朱翊钧登基前，没有想到内阁一致通过了万历这个年号。“万历”这个年号重新出现了，更加匪夷所思的事是继位的皇太子名字也一样叫朱翊钧。尽管与原时空的万历皇帝不是同一个人。但这依然让朱厚炜哭笑不得。这世界似乎跟他开了一个玩笑，来了一个轮回，仿佛又重新回到了他的原始轨道。
他细想极恐，不知道这究竟意味着什么？但他老了，不想再管这些事情，如果老天爷一定要让历史上出现大清，那他也只能耸耸肩，叹息一声罢啦！
年初的时候，小女儿维尼尔也出嫁了，嫁给了那个傻乎乎的军官张浩，如今相隔万里，想见上一面很不容易。张浩已经成为了少校，驻扎的地方已经到了里海之畔，与土库曼王国接壤。再过去就是波斯了，那是法蒂玛的故乡。至于妻子法蒂玛公主今年也有三十八岁了，嫁到大明二十多年，已经完全的大明化了，两个人，老夫少妻的倒也其乐融融。
朱厚炜不知道自己还能在世上活多久，不过按目前的状况看，恐怕还有二三十年好活。反正他的身体依然很好，除了头发更加白了，身体还结实的像个中年人。看上去倒是仙风道骨，加上他身材高大，很有些陆地神仙的模样。
你还别说，大明很多老百姓还真就把他当做是活神仙，把他的雕像供在家中，希望齐老王爷能保佑他们全家平安，家族兴旺。要不是朝廷阻止，恐怕满世界都是齐王的生祠了。华夏的老百姓很实在，崇拜一个人是无条件的。
何况大明如今真真切切的国泰民安，说是盛世一点也不为过！对于缔造这一切的朱厚炜，老百姓是感恩的。没有对比就没有伤害，大明帝国回到了正确的道路上。而欧洲依然在黑死病肆虐的笼罩下，苦苦地挣扎。
1572～1573年的冬天，疾风苦雨敲打着威尼斯城的潟湖。天气非常恶劣，粮价极高，城市破败不堪。城里还流行着鼠疫，即使是神父们也害怕传染，放任病人不做临终忏悔就死去。威尼斯在这场瘟疫中损失惨重。唯一的好处是，奥斯曼帝国也在爆发鼠疫，敌人的舰队现在不会来进攻。
整整一年半过去了，欧洲可以算得上是哀鸿遍野。据事后不完全统计，整个欧洲基督教世界和奥斯曼以及北非有将近三千万人死于这场瘟疫，一直到1573年初，这场人间的浩劫才告结束。不过苦难依然没有尽头！让奥斯曼人没有想到的是，刚刚从疫情中摆脱出来，神圣联盟却正在为海上远征做准备。
在西班牙和意大利的所有港口——巴塞罗那、热那亚、那不勒斯、墨西拿，士兵、物资和舰船正在做艰难的集结。雄心勃勃又谨小慎微的腓力二世任命了新的联军最高统帅——奥地利的堂胡安。这是腓力二世父亲查理五世的私生子。堂胡安时年二十二岁，相貌英俊、闯劲十足，聪明勇敢而富有骑士风度，雄心勃勃，对荣耀充满渴望，秉性和他的异母兄谨慎的腓力二世截然相反。
这位亲王在镇压摩里斯科人反叛的战争中已经证明了自己的军事才华，尽管腓力二世认为他过于鲁莽和热衷冒险。这主要是堂胡安曾亲临前线，头盔被火枪的子弹击中，这令腓力二世颇为震怒。因此还专门去信责备：“你必须珍重自己，我也必须好好保护你，因为你有更伟大的事业要做，”
在1571年，根据哈布斯堡王朝的继承法，堂胡安是腓力二世唯一的继承人。因此他决心不能让弟弟在战争中冒险。为了遏制他的冲动，再加上堂胡安没有海战经验，现在无法管理好西班牙的军队。157一年年初，国王把他安排到了大明登莱的海军学院留学两年。正是这次留学，让圣胡安大开眼界，他现在对整个欧洲和大明的差距有了更加直观的印象，在他看来，这根本就是两个世界。
留学期间，堂胡安写给兄长的长信中隐藏着自尊心受到伤害的痛苦：“我谦卑和恭敬地大胆直言，假如陛下愿意直接与我交流……我非常痛苦的想要告诉你，哈布斯堡王朝跟大明相比简直是天堂和地狱，我们的国家等大明帝国相比，就如同印第安人跟我们相比一样，我们显得那么的愚昧和落后……最让我惊讶的是，这个伟大的帝国教育的普及率很高。大明的人民文盲率很低，说起来您可能不相信，就连田野里的农民也会阅读报纸，甚至还会写信……真主教创始人穆罕默德曾对他的弟子说：“学问虽远在中国，亦当求之”，我恳求陛下派出国内的精英向大明求学……”
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