桐城。
石镇常星夜率部南下，经过三昼夜急行军，终于顺利赶到了桐城，驻守桐城的府尊石镇吉早已经在城外十里相迎接。
“三哥，半年不见你的肚量又见长啊？”石镇吉笑呵呵地前来迎接石镇常，拍着石镇常的肚子笑道，“都快和弥勒佛有一拼了。”
石镇常满脸风尘，倦意正浓，应道：“老四，废话少说，好酒好肉准备好没有？我现在是人困马乏，吃饱喝足了得抓紧时间休息。”
石镇吉道：“三哥放心，酒肉早就准备好了，绝不会让三哥您的人马饿了肚子，不过，在休息之前，可能还得劳累一下三哥您的大驾，见一个人。”
“谁？”
“英王殿下的使者还有天官又副丞相杨宜清。”
“他们？不见！”石镇常没好气地应道，“等老子休息好了再见。”
“只怕不行！”石镇吉苦笑道，“有件事三哥您可能不知道，小弟想请拿个主意。”
“什么主意？”
石镇吉道：“是这样，天京军议之后，天王又让人捎来了秘信，信里叮嘱你我兄弟两路大军南下怀宁，和铜陵方向的主力形成两面夹击之势！在安庆外围形成对护国军的反包围，可是英王殿下派来的使者却严令你我两路军队，协同杨宜清，兵分三路西进，趁湖广防备空虚之际进攻护国军大本营，这件事，你看该怎么处理？”
“竟有这样的事情？”石镇常闻言一愣，惑然道，“那杨宜清是什么态度？听天王的还是听陈玉成的？”
石镇吉道：“他的态度倒是很坚决，站在英王一边，主张兵分三路，大举西进武汉。”
“这就麻烦了。”石镇常皱眉道，“天王给你的秘信，拿来我看看。”
石镇吉道：“已经烧了，不过天王在信中提及，安庆一战之后，如败也就罢了，如胜，则陈玉成的威望将如日中天，完全盖过石祥祯大哥的声望！加上驻守上海的杨辅清一向又是陈玉成的死党，还有最近倒向陈玉成的江海洋等人，整个南天国几乎所有的正规军队都将控制在陈玉成的手里。”
石镇常道：“这样啊，看来天王是不希望英王独得安庆战役的功劳啊。”
“正是如此！”石镇吉道，“天王是希望你我兄弟在安庆北线战场能有所作为啊。”
“既然如此，那也没什么好想的了！”石镇常冷然道，“陈玉成虽是军师，奉王命统帅五军，但毕竟还得听天王的！你我兄弟有天王圣谕，也不算是抗命不遵，南下去安庆！另外，让杨宜清也跟我们一起南下，如果不从就杀了他，趁机夺了他的兵权。”
石镇吉脸上浮起一丝冷酷的笑容，低声道：“早已经准备好了，就等三哥这句话了！”
石镇常脸色一变，也压低了声音道：“你这家伙，还是这么狡诈，把三哥我当刀使啊！”
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桐城，府尊府邸。
杨宜清等得坐立不安，大步走到门前，正欲夺步而出，从门外闪出两名牌刀手，拦住去路，其中一名牌刀手冷声道：“四国宗有令，请英王尊使和杨丞相在此稍候，待他迎接来三国宗便当前来相见。”
杨宜清脸色一变，沉声道：“你们这是干什么？本丞相想去城外迎接三国宗，莫非也需要经过四国宗的充许吗？真是岂有此理！”
两名牌刀手神色软化下来，苦着脸道：“希望杨丞相不要为难小人，小人只是奉命行事。”
杨宜清皱眉道：“这个石镇吉，搞什么名堂？”
陈玉成派来传令的使者上来劝道：“杨丞相稍安勿噪，相信两位国宗爷马上就到了。”
杨宜清闷哼一声，只得回到大厅坐下。
杨宜清刚刚坐下，忽然从府外传来了一阵杂乱的吵闹声，然后是激烈的兵刃撞击声，以及不时响起的惨叫声，似乎有人正在激烈地厮杀。
“不好，有人要偷袭国宗府！”杨宜清弹身而起，反手拔出佩刀，就欲夺门而出。
杨宜清还没动呢，就从大厅两侧的耳房里呼拉拉地涌出一大群牌刀手来，个个手持刚刀、满脸杀气，迅速围成一圈将杨宜清和使者围了起来。
杨宜清倒吸一口冷气，失声道：“你们这是干什么？”
其中一名领头的卒长狰狞地说道：“杨丞相，对不起了！我等也是奉命行事！上，杀了他们！”
杨宜清震惊至极，甚至连卒长的钢刀快要劈到脖子上仍然还没有回过神来！眼看就要命丧国宗府时，一声清脆的枪声响起，那命卒长闷哼一声一头栽倒在地，堪堪将要劈到杨宜清脖子的钢刀也当啷一声掉落在地。
一群如狼似虎的太平军将士终于冲破了国宗府牌刀手的阻拦，杀进了大厅，和大厅里的牌刀手展开激斗。
杨宜清这才回过神来，回头一看，杀进国宗府的赫然是他的部下！
杨宜清神色霍然一变，厉声喝道：“你们这是干什么？这里是国宗府，不得放肆！”
“将军，石镇吉要杀你，还派了人去接管部队！我们快走，此地不宜久留！”
杨宜清脸色又是一变，咬了咬牙，一挥手厉声道：“走！”
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杨宜清走了不久，石镇吉兄弟就带着一队亲兵杀到。
恶狠狠地瞪着国宗府里的牌刀手，石镇吉厉声问道：“人呢？杨宜清呢？”
有名牌刀手战战兢兢地答道：“被……他的部下抢走了。”
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