汉献帝建安九年（196年）年底，马跃率军亲征，张鲁叛而又降，汉中乃定。
益州牧刘璋闻讯急令大将杨怀率军三万守住葭萌关，又令蜀中悍将张任率领三千精兵扼守剑阁险要，严防凉军趁势南下、图谋西川。
西汉最鼎盛时期，益州曾拥有人口七百余万。
后经黄巾之乱，益州人口大量减少，但建安年间刘焉、刘璋父子统治益州期间，采取与民休养的政策，益州局势并未像中原各州因为军阀混战而进一步恶化，所以仍有将近五百万人口！其中蜀郡、永昌郡（今云南、贵州一带）、巴郡各有人口一百余万，是益州人口最多的三个大郡。
这样庞大的人口基数无疑是相当恐怖的，远非汉中区区二十万人口能比。
刘璋虽然无能，可他手下却很有一些人才，文有张松、董和、王累等人，武有严颜、张任、杨怀、吴懿、雷铜、吴兰诸将，可谓文武兼备，而且从汉中南下西川，路有天险相阻，剑阁、葭萌关皆为天险，一夫当关、万夫莫开。
更重要的是凉军并不熟悉西川的地形，李肃的细作网在西川也毫无建树，在天时、地利、人和皆不具备的情形之下贸然南下，很可能会被川军拖入长期消耗的泥潭，这是目前的凉州军事集团所要极力避免的。
经过慎重考虑，马跃、贾诩皆认为现在南下西川的时机远未成熟，最终决定放弃进攻西川，于建安十年（197年）正月率军北返关中。
……
汉献帝建安十年夏。
中原大旱，黄河断流、赤地千里，兖、豫两州百姓颗粒无收、生人相食，而此时的河北却是风调雨顺，春上小麦喜获丰收，袁绍认为这是天象喻示，南下中原、讨伐曹操的时机已经成熟，遂于建安十年（197年）七月令谋士陈群撰写讨贼檄文、昭告天下。
八月中旬，袁绍点起冀、幽、青、并四州大军共计三十万众，对外则号称七十万，分别从河北各地浩浩荡荡向黎阳开进，一直到了九月上旬，各军才陆续汇聚到黎阳城外，连营数百里，颇为壮观。
九月中旬，袁绍令长子袁谭率三万幽州精兵渡过黄河进攻白马，又令次子袁熙率领三万青州精兵进攻延津，名垂青史的官渡之战爆发。
……
南阳郡。
风尘仆仆赶到宛城的马跃和贾诩来不及竭口气，就匆匆前来宛城东效的凉军大营，先到宛城的李肃早已经和马超迎候在辕门外。马跃翻身下马，早有亲兵上前牵过马缰，马跃随手将手中的马鞭往亲兵怀中一掷，边往中军大帐走，边回头问马超、李肃道：“孟起，子严，袁、曹两军交战的情形如何？”
马超亦步亦趋地跟随在马跃身后，恭敬地答道：“兄长，袁绍的七十万大军已经在黎阳集结待命，曹操也正在集结兵力、调运粮草，准备北上官渡迎击袁绍。”
“七十万！？”
马跃突然顿住脚步，回头有些难以置信地望着马超。
李肃忙道：“袁绍这只是在虚张声势，虽号称七十万，可肃以为河北军最多只有三十万！”
“嗯，三十万的数字比较可信。”马跃神色一松，说道，“虽说这几年袁绍在拼命扩充军队，冀州、青州、幽州、并州的人口相加也多达七、八百万人，可若说袁绍能在几年内拉起七十万大军未免有些夸张了。”
贾诩道：“就算只有三十万，也远非曹操所能比了！”
马超道：“军师所言极是，最近这几年兖、豫二州连遭天灾、民不聊生，而且曹操与我军连年征战、消耗极大，虽说去年吞并了徐州，可也只能缓解钱粮匮乏的困窘，没有三到五年时间，曹军很难恢复元气。”
李肃道：“综合细作传回来的情报，在下以为此次官渡之战曹操最多只能集结三万军队，也就是说，曹军兵力只及袁绍军的十分之一，而且今年上半年兖、豫两州再次遭受大旱，曹军的军粮极度匮乏，恐难以久持。”
正说间，众人已经来到马超的中军大帐。
马跃大马金刀往屏风前一站，李肃急步抢上前来将卷起的地图放了下来，马超伸手往地图上一指，向马跃道：“兄长请看，这里是黎阳，袁绍大军就集结于此，这里是白马，这里是延津，袁谭和袁熙的军队正在攻打这两个地方。”
马跃道：“白马和延津是谁在守？”
马超道：“白马守将是刘延，延津守将是吕虔，两人手下都只有三千郡卒，不但兵力上处于绝对的劣势，而且缺乏训练，装备也远远不如袁绍军精良，如果曹操不派援军，最多半个月，白马和延津就会失守。”
马跃眉宇深蹙，他虽然知道官渡之战，可脑子里却对这一战的进程以及双方实力消长毫无概念，事实上，就算马跃能对历史上的官渡之战了然于胸，也不代表这一幕还会在这里重演，因为马跃的到来，整个汉末历史已经完全改写，谁也不知道这次的官渡之战又会如何发展和演变？
贾诩忽然问道：“留守洛阳、颖川一线的曹军有多少兵力？曹操派了何人主持洛阳的军政大局？函谷关、虎牢关以及颖川的守将可曾查清？”
李肃答道：“主持洛阳大局的是曹军宿将曹仁、曹洪，守函谷关的还是曹休，守虎牢关的却是曹操的养子曹真，只有十八岁，十分年轻，不过据说弓马娴熟、十分骁勇，而且幼受曹操教诲、极擅谋略，守颖川的是曹操亲信大将于禁。”
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