转眼进入九月，地处南方的湖广明显降温，正在江夏练兵的沈溪，开始为将士们准备过冬衣物。
训练一个月，到九月中旬，军中还剩下一千四百多将士，这些人算是沈溪择优录取的精锐，以眼下的情况看，沈溪这次练兵非常圆满，一支配置齐全的火器营正在成型，之前沈溪还有另外调遣人马过来训练的打算，以如今的情况看，这一千多人应该足够应付了。
按照沈溪的设想，到最后一千四百人能留下一千人便可以了。人数多了一来不好管理，二来花销太大，朝廷不给报销的情况下，这路人马只能靠沈溪养活，就算军饷方面不用担心，但沈溪平时给这路人马所发补助不少，再就是需要提供火器的维修和保养，以及炮弹和子弹等开销，这就让沈溪头疼了。
但就算花销巨大，沈溪还是想将这么一路火器营建起来，方便调用。
苏敬杨作为湖广都指挥使，不适合当火器营主帅，沈溪有意提拔马九出来负责这路兵马，但马九在军中职位太低，只能先让马九出来负责日常训练和调度，逐渐培养威信。
……
……
沈溪原本以为这路人马在短时间内不会派上用场，但进入九月后，西北战火重燃。
不出意外，鞑靼人再次对大明西北边境展开侵袭，这也是朱厚照登基后，鞑靼人发起的最大规模的军事行动。
之前亦思马因部虽然也犯边，但没取得什么成果，这次犯边主力换成了达延部，也就是蒙古汗部。
西北战乱的消息很快传到京城，虽然达延部犯边只是为了劫掠，没有对大明腹地产生影响，但始终这次是蒙古汗部的军事行动，不能轻视，朝廷对此极为紧张。
朝中大权独揽的刘健，马上召集主要大臣和将领商议，兵部更是连日商讨应对鞑靼入侵之策，但因朝中跟鞑靼人交战取胜的人屈指可数，这让刘健在调遣人手方面显得捉襟见肘。
九月十八，达延部入侵宁夏卫，九月十九延绥镇也受到滋扰，长城沿线多个地段遭到损坏。
消息于九月二十三传到京城，刘健召集兵部官员商谈西北边事。
而后，刘健带着兵部尚书刘大夏、兵部左侍郎熊绣、兵部右侍郎阎仲宇，会同英国公张懋、吏部尚书马文升、寿宁侯张鹤龄等人一起进宫面圣，商讨西北军策。
朱厚照以前听说商议朝事，基本上能避则避，但这次他听到西北有战事发生，兴奋不已，在刘健等人抵达乾清宫前就已经坐在龙椅上等候。
这次来的人中，除了张懋、张鹤龄等几个常进宫的人外，还多了一张新面孔……驸马都尉崔元。
崔元乃宪宗第二女永康公主的丈夫，也就是朱厚照的姑父。
以前崔元在朝中名不见经传，别人也未将他这样一个驸马放在眼里，但随着新皇登基，崔元在参加完孝宗葬礼后，便居留京城，进入五军都督府担任前军都督府左都督，此番也获得进宫面圣的资格。
虽然此时朝中由刘健和李东阳当政，但主要军权都在皇亲国戚手中，刘健就算擅权，也无法干涉军事，只是朝中拥有军权之人对刘健很尊重，都知道这位是弘治中兴的关键人物，在朝中没有人挑战刘健的权威。
刘健跟军方一向相安无事，真正惦记刘健手中大权的是皇帝朱厚照。
……
……
众大臣列定，由兵部右侍郎阎仲宇呈奏西北军情。
朱厚照满心期待有大仗可以打，甚至已做好“御驾亲征”的准备，但得知西北只是鞑靼人零星扰边后，脸上不由满是失望。
阎仲宇呈奏结束，朱厚照不善地问道：“说是西北鞑虏犯边，那到底出动了多少人马？几万人？几千人？还是就几百人？”
因为西北奏报不尽不详，阎仲宇无法回答这个问题，刘大夏经验丰富，出列禀奏：“回陛下，从鞑靼人犯边的规模和强度计算，大约动用了三千人马！”
朱厚照皱眉：“就三千人马，至于如此大惊小怪？西北那边怎么说的，要跟朝廷请援？他们也是豁上那张老脸了，就几千个鞑子，西北驻军可是几十万……”
皇帝说的话非常难听，在场军队将领以及兵部官员听到后都面带羞惭之色，马文升出列道：
“陛下，单以攻守论，鞑靼主攻，我朝主守，兵马分散于各城堡关隘，需要保证各地安稳，分摊下来每处驻守不过数十到数百人马，只有卫镇之所方有数千人马驻扎！鞑靼犯边一向是集中兵马攻打一处，如此以来总是在局部形成以多打少的局面。而我方调集人马却极为艰难，防守不易啊！”
朱厚照问道：“边关没有烽火台吗？有烽火台的话，互相间传报一下，不就什么都清楚了？这样一方有难八方支援……”
马文升摇头道：“回陛下，自大明开国以来，烽火台只是作为传讯预警之用，并无调兵之效。若鞑靼人只是以虚招攻打城塞，为调虎离山，恐致顾此失彼，因而防务之事既定，非有卫镇调兵手令，城塞驻兵一概不得离开城堡！”
“这么麻烦啊！”
朱厚照对兵家大事了解不多，被马文升如此科普，立即明白西北的事情没那么简单，大明在西北兵马虽多，但在几千里长的阵线上分散开来，一处地方的驻兵也就不多了，遇到鞑靼数千人马攻击，只有严防死守和疲于奔命的份儿。
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