进入腊月，姜二爷带人巡视畿辅各县，姜家人紧锣密鼓地准备过年。腊月初十，康安各书院放年节假，雅正带着长女姜慕燕去千金书院安排放假的琐事，给书院的管事、先生们发年底的红封，姜留带着姜慕锦和袁夏月出门，巡视城中店铺。
她们进入东市花想容胭脂铺后的账房，管事还没开始报事，姜白便急匆匆跑了进来。见他神色不对，姜留示意管事先行退下，才问道，“出了何事？”
姜白看了一眼袁夏月，低声道，“六姑娘，侠叔派人来报信，周瑞带着袁将军和郑家少爷奔着青龙坊抱竹寺去了。”
姜留眉眼一厉，转头问袁夏月，“二月姐姐，大杰哥可跟你说过今日要去抱竹寺？”
“没有，我早上出门时他还在府中，六妹妹，抱竹寺内有埋伏？我这就骑马杀过去，把我哥救出来！”袁夏月说完站起身，杀气腾腾地撸起宽大的衣袖。她身上这身衣裳是康安今年的时兴款，漂亮是漂亮，但衣袖太过宽大，打架骑马都不方便。
姜慕锦连忙拉住袁夏月的衣袖，“二月姐，先听六妹妹说完。”
姜留一脸严肃，立刻道，“二月姐姐，详情待会儿我再跟你讲。你立刻派人去抱竹寺，把大杰哥请到东市来，就说……咱们相中了一间好铺子，请他过来帮着掌掌眼。”
“好。”袁夏月也不问为什么，立刻派自己的两个武婢，跟随姜家管事穿小巷近道，快速赶往抱竹寺。
待武婢走后，姜留才问，“二月姐姐，大杰哥怎会认得周瑞？”
袁夏月解释道，“我表舅家住在大业坊富春巷，周瑞家也住在那条巷子里。周瑞和我表哥郑绍泉自小玩到大，我们到了康安后，周瑞到我表舅家来过几次，也就认得了，周瑞看着不像有心眼的，留儿妹妹你快说抱竹寺内怎么了？”
姜慕锦也紧张问道，“是啊六妹妹，你快说周瑞有什么问题，他想在抱竹寺里做什么，大杰哥跟着会不会有危险？”
进入腊月后，康安城内的寺院举办各种热闹的佛寺，香客络绎不绝。
骑在马上的郑绍泉给袁春杰介绍抱竹寺，“咱们康安城内，寺庙共有一百零九座，抱竹寺虽比不上净域寺、大云京寺和西明寺这等排名前三的大寺庙，但也能排到前二十里去。抱竹寺建寺已有三百余年，寺里的紫竹林极为有名。我和瑞哥小时候偷偷砍抱竹寺的竹子被抓住，差点被我爹打烂了屁股，瑞哥还记得这事儿不？”
听不到周瑞回应，郑绍泉转头见周瑞低着头，便用马鞭子捅了捅他的胳膊，“瑞哥，想啥呢？”
“啊，啊！没想什么……”周瑞打了个激灵，立刻挺直腰杆，假装无事。
袁春杰也看着周瑞今天很不对劲儿，便道，“瑞哥有事只管去忙，我与表哥随便转转就好。”
郑绍泉点头，“是啊瑞哥，青龙坊我闭着眼走一遍都不会磕着脑袋，不用你跟着。你有事儿就去忙，咱改日再约抱竹寺。”
改日可不成，为了今日一了百了，他们已经筹谋多日了。
周瑞不敢看袁春杰和郑绍泉的眼睛，只打起精神僵硬笑着，“早上出门时，我娘有的没的唠叨半晌，我心里有些窝火，没别的事儿。这里离着抱竹寺不远了，咱们进去转转，挑一根上好的紫竹。紫竹做的笛子，比白竹的发音柔和、圆润。”
瑞哥都二十一了，亲事还没着落，周伯母急得头发都快白了。十八岁的郑绍泉与他同病相怜，也不想提这些烦心事，故意大声笑道，“瑞哥这是从哪听来的？笛子算了吧，咱是大老粗，做了笛子也吹不出曲儿来。”
“那挑两根趁手的竹棍。”袁春杰握紧了马缰绳，忍不住叹了口气。
二月那死丫头进京后，听说了姜家六妹妹手舞狼牙棒的英勇战绩，非要弄根狼牙棒挂在马脖子上，为此，袁春杰骂了她好几回。正好趁着今日的机会挑根粗细合适的紫竹，做两根竹棍，二月与姜家六妹妹一人一根，这死丫头应该就不会跳着脚要狼牙棒了……吧。
“紫竹做棍子非常好。”周瑞眼睛快速在袁春杰脸上转了一圈，脸上堆笑道，“咱们去抱竹寺后山挑，那里人少，竹子也长得好。”
三人有说有笑地到了抱住寺外，早就等在寺门外马车内的刘溪，立刻让婆子扶着下了马车，婷婷袅袅地走向寺门。
周瑞一眼便认出了带着围帽、披着粉红色云锦斗篷的心上人，两眼不由自主地追逐着她的背影。
郑绍泉搂住周瑞的脖子，在他耳边嘿嘿道，“前边这姑娘是？”
周瑞脸一红，立刻道，“不认得！”
“咱俩穿一条裤子长大的，你休想糊弄老子！”郑绍泉压低声音，兴奋道，“你该不会是为了这姑娘，才来抱竹寺的吧？你密会佳人，叫上我们哥俩作甚？老子可把丑话说前头，守门把风的事儿，没两匹好马，我哥俩可不干！”
看了眼前边哪个走路都晃得跟没骨头似的女人，袁春杰皱起眉头，暗道就是给老子十匹好马，老子也不干。老子除了偷竹子，什么也不干！
三人随着拥挤的人群，走入抱竹寺不久，便不见了刘溪的身影。
十大几、二十出头的少年郎，正是大鹏展翅恨天低的年纪，根本不信神佛，对烧香拜佛全无兴致。郑绍泉拉上表弟，直奔抱竹寺后山，“走，趁着人多寺里的秃驴们忙不过来，咱们摸去后山挑竹子！”
郑绍泉拉着袁春杰在前，周瑞紧随其后，不住左右张望。经过第二重大殿时，周瑞终于在人群中寻到了刘溪。
被婆子扶着，等候在正殿外的刘溪若有所感，将头上戴的薄纱围帽撩起一角，望向周瑞。她小脸苍白，朱唇一点，眼里含着水光。
周瑞见她这样，恨不得把自己的心掏出来，捧到她面前。他握紧拳头微微点头，转身毅然决然地跟上郑绍泉和袁春杰。
为了助孤苦伶仃的溪儿妹妹脱离苦海，今日之事只许成功，不需失败！
“快，跑！”到了后山，郑绍泉左右观望见无僧人把守，撩衣袍往上一蹿，便跳进了被竹篱圈住的紫竹林内，快速往上山跑去。
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