内阁寅时下班，因为不是很忙，所以阁臣们大都回家，徐阶却没有要走的意思，而是让人把一摞公文抱回值房，继续加班。
张居正也没走，过来帮他一起处理政务。明亮的灯光下，师生俩专注的批阅着奏章，当十点的钟声敲完，徐阶正好写完了最后一个字，搁下笔，又取下眼镜，双手在脸上搓动着，突然幽幽叹道：“叔大，为师老矣……”
张居正正在看一本奏折，闻言赶紧合上，笑道：“师相不老，严阁老干到八十三，你怎么也得再干上二十年呢。”
“真干二十年，有些人就会恨死我了。”徐阶笑笑道：“为师马上就六十四了，这个年纪的老人，不是百病缠身，就是含饴弄孙，为师却还要整日挑灯夜战，废寝忘食，一年到头也不得休息。时常有振衣奋袦，回我故园之念，日复一日，越发强烈。”
“师相千万不能作此想法，”张居正一脸焦急道：“大明离不开您掌舵啊！”
“离开谁都能转，”徐阶摇头笑道：“只是有些事情没安排好，我不可不负责任的离去，也就只能隐忍初心，勉力支撑了。”顿一顿，看着自己的得意门生道：“但究竟支撑多久，老夫也心中无数，只能捱一天算一天了。”
“一人之下，万人之上；新君倦勤，悍臣满朝，千难万难，师相最难……”张居正轻声道。
徐阶有些动容了，这话说到他心坎上了，尽管眼花看不真对面学生的表情，还是有些动情道：“太岳，政务永远也干不完，我们爷俩今夜秉烛夜谈，也忙里偷闲一把。”
“是。”张居正顺从的把自己坐的黄花梨太师椅，轻轻一端便提了起来，稳步走到徐阶案侧放下，躬了躬腰坐了下来。
徐阶这才看真切张居正那张成熟俊朗的面孔，准备把憋了好几天的话讲出来，但文人就是文人，开场仍然要先铺垫一下：“当年的一天，我和严阁老也是这样对坐，他问过我一个问题，说这世上什么人最亲？”
“应该是父子最亲。”张居正已经有了答案，但故意说了个错的。
果然见徐阶脸上浮现出一丝苦涩，轻轻摇了摇头：“按说是这样，但实际未必。《诗经》云‘哀哀父母，生我劬劳’，人生在世，最难报的便是父母之恩。可有几个做儿子的如是想？你也是有儿子的，应该也有感受，父子之亲，只有父对子亲，几曾见子对父亲？”这番话岂止推心置腹，简直脾肺酸楚，张居正对徐阶几位公子的德行颇有耳闻，知道那是老师最大的隐忧。
他不知该如何接言，只能静静地听徐阶说。徐阶见在这方面没有共同语言，只能无奈道：“罢了，和你说这个有些早，我们就说另外一件事吧。”顿一顿，他望着张居正缓缓道：“听说前几天，皇上给你们四个赐字了。”
“是……”张居正点点头，他就知道，早晚要说起这事儿的，便把那日的情形讲给徐接听。
徐阶的目光有些复杂，静默了片刻方缓缓道：“天有四德，亨、利、贞、元，这也是题中之义了。”虽然说的平淡，但话语间的萧索失落，还是难以掩饰。
“上意究竟如何，谁也说不清楚，”张居正轻声安慰道：“说不定，皇上只是单纯赐字呢。”
“叔大啊。”徐阶这一声带着叹息，“都到这时候了，你就不要安慰老夫了，难道你真不知道，皇上赐你们这四个字的圣意？”
张居正岂有不知之理，但他哪能刺伤老人的心，故而仍装糊涂道：“学生愚钝，真的无法揣测上意，总觉着这样理解也行，那样解释亦可……”
“哪有那么复杂？”徐阶也不强求他了，叹口气道：“一朝天子一朝臣，新君要让他的老师们上位了。”
“学生也不是没想过这层，”张居正这就不能不表态了：“但如果真这样，那必然新郑公当国。新郑公确实才干超群，魄力十足。在吏部则‘奸吏股栗，俗弊以清’；在礼部亦能将科场诸弊，百五十年所不能正者，革之殆尽。对此，朝野有目共睹。”说着却话锋一转道：“但一想到他挂在嘴边的‘要除旧布新！’‘要只争朝夕！’学生就有些无奈……”
徐阶听到张居正说‘非新郑莫属’，微微皱了一下眉头，但听到后半段，旋即又露出了微笑，目光慈祥的望着他道：“新郑是当今的启蒙恩师，自然不是你们这些半道出家的可比。但他固然才干超群，可并非……”顿一顿，还是平静的说出来道：“并非合适的相国人选。”
张居正知道，老师这话并非单纯出自私怨，高拱在百官那里，也确实啧有烦言。这也很正常……在一个人人都得过且过混日子的萎靡官场，高拱整顿士风、革除陋习，强势的行事风格，已经很让一些人难受了。且他还不像别人，只是把‘拨乱反正、兴革改制’挂在嘴上，而是真正的付诸行动，所以更加让人难以接受。
其中有这么件事儿，让张居正印象极为深刻……当年高拱在吏部做侍郎时，按照以往的常例，选官之事，由尚书和郎中负责，而侍郎作为尚书的佐贰、员外郎作为郎中的副手，却不能参与其中、甚至不能提前知晓。高拱对此不以为然，公开质问说：‘员外同司、侍郎同部，奏本皆列名，而事则不许其知，何居？’凭什么在奏报名单时要我们署名，却不让我们知道内容。简直岂有此理！
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