离开望北楼，杨朝宗先到福如客栈，见到了吴满甲一众兄弟。
吴满甲终等到他来，大喜过望，和他详细说了事情的经过，最后有点尴尬的道：“若不是那两面旗子没藏好，也不会有这节外生枝的事，都怪我。”
话是实话，但现在怪他于事无补，杨朝宗安他们心，让他们在客栈等他的消息，然后一个人径自往江左堂在临阴的分坛去。
他刚才没有见到谢玄霆，走得匆忙也忘了问。
江左堂的分坛在城南，离淮水码头很近，是一座看上去和普通民居无异的大宅院子。
事不凑巧，除了几个小帮众，分坛连个能说上话的人都欠奉。杨朝宗只好留下话，说是申时再来。
这一段淮河两岸数百里内，临阴是除却盱眙、淮阴外的第三大城，城南码头舟船往来热闹繁华。江淮战事还没有落幕，但对于临阴的影响微乎其微，感觉不到多少战争气息。
杨朝宗转了一圈又回到望北楼，拣了个靠窗的位置，要了一壶茶慢熬时间。
马胤龙得他授意，不用特意招呼他。
两壶茶水喝完，一看时辰差不多了，杨朝宗正要起身离开，再去江左堂碰碰运气。
马胤龙偷偷和他打个眼色。
杨朝宗望向门外，一行四人悠然踏入楼中，当先一人满脸虬髯，年在四十许间，形相威猛又略带一丝文气。
落后他半个身位的是一名五十余岁学究模样的老者，再后面两人年纪均在三十到四十间，神情肃穆，完全没有前两人那般意态轻松。
四人一声招呼，直接上了楼上雅间。
小半盏茶工夫，马胤龙下楼来，提着壶水走近杨朝宗，边给他续水边小声道：“公子不用去江左堂分坛了。”
杨朝宗一点就明，“刚才来的就是江左堂……莫非最前面那人就是九纹龙常漫川？”
马胤龙脸上堆起笑容，嘴上道：“就是他。公子想怎么做？”
杨朝宗略一思索，“你忙去吧，我想想。”
快到酉时，望北楼的生意渐渐好起来，接连几拨人登楼用餐。
杨朝宗找个机会和马胤龙道：“我约了几位朋友，想在楼上订间包房，还有吗？”
马胤龙见机道：“有的有的，客官稍等，我这就带你上去。”
趁上楼时，杨朝宗小声道：“最好是挨着常漫川的房间。”
楼上有十间独立封闭的包房，马胤龙把杨朝宗带至临街的一间房内，“客官请自便，有什么需要的尽管吩咐。”
杨朝宗没别的意思，上楼来是想故技重施，看能不能探听到常漫川他们说什么，知已知彼才好说话。否则空口白话，万一抬出大江盟的楼熏风也不好使，可就没多少转圜的余地了。
船上两面旗子的事可大可小，就看怎么说了。刚才瞥一眼常漫川，直觉该不是个不好打交道的人，无论气度气势，至少看着顺眼，也绝对是个武道高手。
不一会儿伙计又送进来一大壶茶，杨朝宗满上一杯，功聚双耳。
一个温淳的嗓音自动过滤掉杂音从隔壁传来。“想必常当家的已经收到宋承欢大败陈孝宽的消息，江淮战事很快将会落幕，此次搅入其中的长河帮损失惨重，短期内别说南下大江，能否在大河站住脚都两说。据说长河帮外四堂除鹿、鹞两堂外，虎堂、豹堂近乎全军尽墨，两堂堂主身死道消。”
接着一把男声哈哈一笑道：“晋先生消息灵通，常某也是刚刚得知，曹阔江会怎样？长河帮会不会染指大江，老实说常某并不关心。江左堂能有今天这份家业，让众多跟着常某的弟兄们有口饭吃，已经很知足了。”
晋先生？又会这么巧的？会是四海帮的晋先生吗？杨朝宗继续细听。涡水后他确实受益匪浅，干起偷听来比以前更加“得心应手”，隔壁说话声仿佛自动入耳，无关的杂音不再构成干扰。
温淳嗓音的晋先生道：“常当家的此言差矣，在淮水江左堂一家独大，往南一日有楼熏风的大江盟在，常当家的难做寸进，往北倒是大有可为。籍此大江盟惨胜元气大伤，曹阔江失势，南下也好北上也好正当其时。常当家的这些年韬光养晦，不就是等待机会一飞冲天吗？”
常漫川呵呵笑道：“常某韬光也好养晦也好，只是自保自足，并无把手伸得过长的心思，多大的肚子就端多大的碗，没有非分之想，更谈不上冲天之志。晋先生过奖了，来！咱们今日不谈生意，只谈风月，酒足饭饱后再去盘丝洞里做个逍遥快活人。”
片刻沉静后，另一把声音道：“大当家的，晋先生的提议……”
常漫川淡淡道：“我说过不谈生意，温兄没听到吗？”
晋先生干咳一声道：“机会就在眼前，常当家的不要，别人可眼红得紧。”
常漫川似乎有些不悦，“这点自知常某还是有的，谁眼红晋先生大可以赠予谁！晋先生是有大智慧的人，也该知道江左堂和大江盟虽然井水不犯河水，但常某和楼熏风还算谈得来，我素来敬重他是条汉子。所以晋先生不要让我为难，今日之事就当是先生路过临阴，朋友间的把盏言欢好了。”
晋先生稍一沉默，接道：“既是如此，我也不强人所难，就依常当家的再也休提。不过容我最后再啰嗦一句，希望大当家的对我的提议三思。”
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