说起刘志，公元132年生于蠡吾原袭爵为蠡吾侯。西汉中后期屡有外藩入继大统者。原因是汉帝多盛年早崩或无后。当权的外戚或宦官希望新立一个年幼无知的小皇帝，以便继续控制朝政。刘志居然因此侥幸当上皇帝。
本初元年（公元146年），皇太后梁纳征蠡吾侯刘志到洛阳城北的夏门亭，准备把自己的妹妹嫁给他。但却发生意外，婚礼尚未举行，年仅8岁的汉质帝指责太后的哥哥、大将军梁冀是“跋扈将军”，梁冀怀恨在心，竟将汉质帝毒死了。
由于聪明小孩儿汉质帝被“淘汰”，东汉皇帝宝坐再次空了下来。梁冀又跑到禁中跟妹妹梁太后商议立谁家的倒霉孩子做皇帝了。梁太后正在着手张罗一门亲事，准备把自己的妹妹梁女莹嫁给十五岁的蠡吾侯刘志。刘志此时也从封国赶到了洛阳城北的夏门亭，准备迎取媳妇。梁太后一合计，不如干脆就让自己这个准妹夫当皇帝，一来这孩子也才十五岁，还容易控制，二来他马上就要娶自己的妹妹，将来妹妹当了皇后，梁家还可以继续以外戚的身份专权。
事情基本就这么定下来，蠡吾侯刘志看来是对梁家最有利的人选。梁冀决定就立刘志了。可是以太尉李固为首的朝臣们对此不能接受，他们另有人选，就是“年长有德”的清河王刘蒜，而且他是质帝兄长，血缘最近，。结果梁冀跟群臣在朝堂上一番争论，最后大家都不有说服对方，只好暂时散会，各回各家，寻找更有利于自己的武器，准备在下次辩论的时候击倒对手。
梁冀回到府里，正为如何对付李固的花岗岩脑袋苦想对策之时，一个重要人物前来拜访。此人姓曹，名腾，是宫中的中常侍，当初曾经和梁商一同被张逵陷害过，也算是梁家的“患难之交”了。梁冀一见曹腾来了，连忙向曹腾求问立谁做皇帝适合。梁冀的用意是想借此探明宦官势力对立君之事的态度。此时，外戚与朝臣势均力敌，如果曹腾所代表的宦官势力支持哪一方面，那么哪一方就能胜出了。曹腾的回答很让梁冀长出了一口气。曹腾说“清河王清正严明，一旦立他为帝，将军难免大祸临头，不如拥立蠡吾侯，可长保宝贵。”于是梁冀决定拥立刘志。
第二天，群臣再次开会继续研究立谁当皇帝的问题。梁冀当即宣布，就立蠡吾侯刘志做皇帝，没有什么商量的余地。大臣中原本反对立刘志的的胡广、赵戒一看梁冀急了，都不敢再坚持己见，连忙改口附和梁冀，说“我们都听大将军的！”，其他大臣也都说“我们都听大将军的！”李固和杜乔还要坚持，梁冀干脆不等他们发言，大吼一声“散会”，说完自己一扭头走了，就这样通过了立刘志做皇帝的决定。随后，梁冀亲自用青盖车将刘志接入洛阳南宫称帝。
因为李固一直跟梁冀作对，梁冀彻底恨上李固了，不久诬陷李固、杜乔谋反，将他们处死。
刘志虽在位21年，但前13年基本是傀儡。当时梁太后临朝听制，梁冀把持朝政，他几乎难以置喙。尽管梁太后在和平元年（公元150年）曾下诏归政，但梁冀专横跋扈，刘志还不得不仰其鼻息。
只有后面的8年是桓帝真正的亲政期，而在这8年中，发生很多重大事件，即“三断大狱，一除内嬖，再诛外臣”。所谓“三断大狱”，一是诛灭梁冀，二是废免邓氏，三是禁锢党人；“一除内嬖”，是抑制宦官；“再诛外臣”，则是诛杀南阳太守成瑶和太原太守刘质。
梁冀在策立刘志后权力达到顶点。他先是以“灾异”让梁太后策免太尉杜乔，继而又罗织罪名杀了李固和杜乔。
加上刘志对他极尽尊崇，委以朝中大权，甚至规定他可“入朝不趋，剑履上殿，谒赞不名，礼仪比萧何”；又增封其食邑为四县，类比邓禹；赏赐金钱、奴婢、彩帛、车马、衣服、甲第数量之多堪比当年的霍光；还封其弟梁不疑为颍阳候、梁蒙为西甲侯、梁蒙之子梁胤为襄邑候、其妻孙寿为襄城君，并加赐赤绂，比长公主。这样一来，梁冀更加专横暴虐。
朝中大小政事，无不由他决定。百官的升迁任免都得先到他家里谢恩后才能到尚书台办理手续；地方郡县每年进献的贡品，要先把上等的送给梁冀，然后才把次等的献给桓帝。结果他“威行内外，百僚侧目，莫敢违命，天子恭己而不得有所亲与”。此外梁冀和妻子孙寿都穷奢极欲，搜刮财富，修建豪宅，残忍贪暴，民愤极大。
虽然刘志是梁冀的妹夫（桓帝即位后就正式迎娶了梁女莹，并立为皇后），但是梁冀当然不会因此就对桓帝表现得恭顺。因为拥立有功，桓帝时期的梁冀获得了更多的封赏和更大的权势，甚至连梁太后也无力约束他。这也难怪，梁商那么大能耐都搞不定自己的儿子，梁太后一介女流又怎么可能摆得平自己的哥哥呢？所以天下大权，尽归梁冀所有，梁太后可以控制的，除了皇帝妹夫之外，就是一班宦官。所以这一时期宦官的势力，比之从前更加大，成为用来制约梁冀的仅有的武器。
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