建安七年五月, 袁绍薨，留有三子袁谭、袁熙、袁尚。帐下谋臣逄纪、审配素雠于袁谭一党，遂矫绍遗命，奉袁尚为嗣。袁谭不得立, 心中愤慨，欲率兵攻邺，幸得弟袁熙与手下谋臣辛评等人相劝, 方才暂忍此事，号车骑将军，屯兵黎阳遏曹操北上。时袁谭兵少，遂请袁尚增兵, 袁尚疑其用心不纯, 少与之兵且以逄纪为督军随兵相助，袁谭大怒，斩逄纪, 与邺绝信。
九月, 曹操率大军北上渡河，攻袭袁谭。大敌当前，袁谭终顾不上先前嫌隙, 求救于邺，袁尚在袁熙的劝说下也放下旧仇, 令审配守邺城, 自将大军南下相助。然而, 兄弟阋墙, 外御其侮，也不过是多了个人被曹操打的节节败退。几场仗后，袁谭袁尚不得不禁闭城门，固守黎阳，而黎阳以南一带，尽入曹操之手。
黎阳乃河上津口，素为兵家必争之地。但其城门不高，城墙不厚，绝非难攻之城。曹军连战连胜，本是乘胜追击的好时机，却是此时，河东出了乱子：
固守黎阳的袁尚，遣先前所置的河东太守郭援，袁绍外甥并州刺史高幹与匈奴南单于共攻河东。并暗中联络关中诸将，欲与马腾等人连兵，袭破曹操后方，让曹操首尾不得相顾，解袁家倒悬之急。
与此同时，荆州刘表见有利可图，立即派投奔他的刘备北上袭叶，刘备率领着刘表的五千兵卒，带着二位骁勇的弟弟，不消几日就攻下了叶城，大有剑指北方之意。
原本已经明朗的北方局势，竟在一两月内又被搅得一片混乱。前有袁家三子，后有郭援刘备，更有以一挡百的匈奴骑兵为袁氏差遣。眼下这情景，仿佛是又回到了建安五年的官渡，相比起家大业大的河北袁氏，曹操的军队实是腹背受敌，不堪一击。
黎阳城外的曹营主帐中，曹操与一干谋士将领齐聚于此，共商后计。士卒当着众人高声念完此时南北各方的战报后，或是有人在思索对策，或是有人在为此惆怅，总之，帐中顿时陷入了长久的另人压抑的沉默。最后，先打破沉默的，还是郭嘉：
“明公，其实叶城的刘备，不必担心。”郭嘉说道。他的声音清朗若山涧落瀑，笃定的语气让人本能感到安心，“刘表素来不放心刘备，这次肯交给刘备五千兵卒，不过是想趁着北方局势渐乱渔一番利。倘若刘备赢了，他就会开始担心，叫刘备回荆州；倘若刘备输了，他也不会给刘备再派遣援兵。因此，明公只需遣一二位将军，带兵南下攻袭叶城，给刘备刘表以压力，不消多时，刘备定会退兵回荆州。”他一顿，话仍旧是对曹操而说，目光却转向对面的荀攸，“最麻烦之处，还是在关中。明公可考虑是否从黎阳抽调兵卒，支援关中。”
“攸以为，关中明公亦不必过于忧心。”荀攸垂着眸，开口接过郭嘉的话，“司隶校尉奉皇命经营关中多年，恩威具存，根基深固，并非郭援胡虏一时可将其动摇。况且，既然袁绍尚在时马腾诸将都未叛，袁绍身死，三子节节败退之时，马腾等人就更不可能此时叛于朝廷。依攸之见，明公不仅不必抽调黎阳之兵，还当向关中征取马匹粮食，以虚敌之势，安我军心。”
郭嘉一言，荀攸一语，顷刻间已将现在最令曹军头痛的两处危机前因后续理的清清楚楚。总而言之，叶城刘备也好，关中郭援高榦等人也好，都不足以彻底改变北方现下的局面。曹操要彻底将北方平定，关键仍旧不在他人，而在眼前躲在黎阳城里的袁家二子。
依曹营昔日惯例，荀攸与郭嘉说完，若贾狐狸又故作老态不愿开口，便不会再有人画蛇添足。可现下，显然有一新到之人，不愿风头都被荀攸郭嘉抢去：
“荀尚书此言，未免过于笃定了。”曹操右下手边席上端坐的许攸等荀攸话音刚落，就立刻驳道，“郭援、高榦手下兵卒并非少数，关中又多平原，最适匈奴骑兵野战。钟繇就算再具威势，也仅是操笔之士，更难以微弱之兵敌虎狼之师。若是关中被袁军攻下，后果不堪设想！反倒是这黎阳，一时半日也难攻下，不如由此调一万精兵，再派遣几位将军支援关中，以策万全。”
许攸说话时，眼中一直暗含倨傲的看着荀攸。然而，荀攸既没有如他想的那般面露尴尬或者怒色，也没有立刻再出声反驳。从许攸音起到音落，荀攸一直都面沉如水，平静不见一丝波澜。许攸刻意在话中留下的挑衅就好像狠狠用力掷入渊潭的石子，结果却连个水花都没溅起来。
许攸说完，再没有人再出言献策。坐在主案后的曹操，思索片刻，继而下令道：“元让，于禁，李典，孤予你们五千精兵，立即南下攻袭叶城。至于关中……孤且不派兵，以暂观后事。”许攸刚才洋洋洒洒的一席话，他一个字都没听进去。
“阿瞒！”许攸叫道，“这绝对不可！你——”
“够了！”曹操猛地低呵一声，“许攸留下，其他人都退下。”
听到许攸当众喊出曹操小字，众人瞬间神情各异，有愤怒者，有好奇者，自然还有颇为同情毫不知将来迟早会身首异处的许攸之人。好在，曹操立刻下了令让众人退下。于是，诸将谋士立即敛回微妙的表情，依令鱼贯般出了主帐。
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