二十多年前, 当今天子还未登上帝位，只是众多皇子中最不起眼的贤王，春日宫宴，遇教坊司美人刘氏, 一见倾心，不顾刘氏身份卑微执意去其贱籍，为刘氏案翻案，并将她纳为侧妃, 次年便生下第二子朱文煜。
十九年前，贤王在定国公辅佐下登基, 刘氏从嫔位一路晋升到贵妃之位, 最风光之时几乎与皇后平起平坐。之后没有两年, 皇帝竟妄图立刘贵妃之子朱文煜为储, 未果，迫于群臣进谏的压力改立皇后之子朱文礼为东宫太子。
朱文礼知道自己不受父皇待见, 却未曾想到临死之际，父皇心心念念的依然是自己那个不成器的二皇兄。
夜色越发深沉, 更漏声声, 朱文礼望着榻上行将就木的皇帝，轻声道：“这万里江山的担子太重了，二皇兄承受不起, 您若是真的爱他, 便不该让他坐上金銮殿上那孤家寡人的位置。更何况, 二皇兄日日在您跟前侍奉汤药, 又招纳术士为您炼丹，您是否想过丹药的剂量出现问题，兴许与他有关？”
皇帝浑浊的眼睛只是直勾勾的望着帐顶，干枯的眼皮颤了颤，嘴唇微抖，却没有出声。
“原来，您一直都知道二皇兄在您的丹药中动了手脚。”顿了顿，朱文礼的目光变得悲悯起来，复杂道，“您竟是……疼爱他至此。”
老皇帝的喉结从薄薄的干皮下凸起，上下滚动一番，如涸泽之鱼张开嘴，嘴唇蠕动，发出细微的气音，似乎在说着什么。
朱文礼附耳过去，听到他气若游丝地说：“朕只是，将……原本就……属于……他的东西……还给他……”
原以为自己早看开一切，不在意得失，可听到皇帝的这句话时，他的心仍是如刀绞般难受，几欲喘不过气来。
“原本就属于他的东西……”朱文礼重复着这句话，眼眶渐渐泛起了湿红。
他维持这附耳的姿势没动，直到耳畔的呼吸声渐渐衰竭、停止，直到老皇帝枯睁的眼睛渐渐闭合，头无力地歪向一边……朱文礼眼眶中的泪水才抑制不住地滑落下来。
皇后和太子妃赶到时，只看到空荡的大殿内灯火寂寥，明黄的帷幔如招魂幡滚动，而朱文礼双肩颤抖，似是挽留什么般攥着皇帝变得冰冷的枯手，哽声道：“儿臣究竟做错了什么，父皇？为何直到这一刻，您仍是要字字如刀，伤我至此？”
父子冷淡二十余年，直到此时，朱文礼才有机会像个普通孩子一样牵一牵父亲的手，尽管这个父亲只是视他为工具、为耻辱。
“皇上驾崩……”张皇后长发披散，怔怔地望着殿内，声音带着一丝不易察觉的颤抖，吩咐道，“鸣丧钟。”待到最后一个字落下，眼泪也随之下来。
二十余年的夫妻情分，二十余年的相看两生厌，终是走到了尽头。
在内侍一声高过一声的‘皇上驾崩’声中，邬苏月悄声走过去，跪在朱文礼身侧，轻轻将朱文礼紧攥的手掰开。她没有说话，只是无声地陪伴朱文礼，直到天明。
丧钟长鸣，打破了黎明前的寂静。
西方的夜仍然如墨般浓重，而东方已是一线微白，旷远的应天府城郭之中，平民披衣驻足，望向皇宫丧钟传来的方向；而文武百官及京中小吏则换上官服，叩首流涕……
国中大丧，休朝一月。
国丧之中，不需上朝，姜颜便告假同爹娘去了一趟临洮府，拜见外祖父陆云笙。自从朔州一别后，虽然姜颜每年与陆老保持书信往来，但像这样全家出动探亲的，还是头一遭，不免有些紧张。
原本苻离要护送他们北上，无奈先帝丧期，除了丧事、出殡等诸多事宜需要锦衣卫操办把守之外，还需负责扶持新帝登基、肩负稳固朝堂之重任，实在是抽不开身，故而只得作罢。
几经颠簸到了临洮府陆家门外，姜夫人倒是比姜颜更紧张，袖中的十指一直绞在一起，时不时询问姜颜和姜韫川是否有失仪之处，直至确定万无一失了，方叩响陆府的大门。
果不其然被拒之门外。
还好姜颜早有准备，想了个迂回的法子，对前来开门的陆家子弟道：“劳烦小兄弟通传陆老一声，就说应天府翰林院编修姜颜奉旨修补大同府遗址书卷，前来请教陆老，盼求一见！”
一听是翰林院的人，陆家子弟打量着身穿袄裙的姜颜，将信将疑道：“还请阁下稍等片刻。”
那年少的陆家子弟进门通传，不稍片刻又领命回来，开门道：“先生同意了，请阁下随我移步雅厅。”
姜夫人大喜过望，忙与夫君迈步跟上，谁知连台阶都没跨上，又被拦在门外。那陆家子弟与陆老如出一辙的古板，横手拦住夫妻俩的去路，肃然道：“先生说了，只接待姜编修一人，还请二位止步！”
“这……”姜夫人刚浮上的笑意化作担忧，侧首望了姜韫川一眼。
姜韫川反手握住她的指尖，摇了摇头，示意她不要操之过急。
“阿娘，你随阿爹先去马车上避避寒，我先去探探外祖父的口风。”说罢，姜颜捧着书匣，笑着进了陆家的宅邸。
陆老门生众多，故而府中设有宽敞的书馆厅堂，进去可闻书声琅琅。拐过假山池沼，穿过回廊，便到了待客的正厅，陆老须撑着拐杖坐于主席，虽须发皆白，却仍精神矍铄，见到姜颜的第一句便是哼了声，不怒自威道：“好好的姑娘家，学什么男子入朝为官？多半又是姜家竖子的主意。”
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