九月二十六日傍晚，太阳刚刚下山，秦淮河畔的画舫便都亮起了灯。一个个红色、粉色的灯笼挂在船尾的旗杆上，迎风飘曳。画舫的船头，柔媚多姿的姑娘们或抚琴，或弹琵琶。浓郁的脂粉香气，也随着画舫的开张而飘荡开来。
白日里来来往往的运货船只，现在都歇了，被这一只只画舫代替。整个秦淮河像是换了一副模样。如果说白日的秦淮河像是一个为生计奔波的世俗商贾，那到了晚了，就变成了花枝招展的二八少女，显得分外妩媚。
华灯映水，画舫凌波，正是饮酒作乐的好时候。
“丛兄，侯兄、孔兄，请！”
“小郎，请！”
在相互谦让声中，数个书生打扮的年轻人跨到一艘中等画舫上。为首的，正是当年的山东路头名文举、大齐武状元、禁军震字队统领宋铮。与之相伴的几位，则是几名来自山东路的举子。一位是当初的历城三大公子之一侯仲连，一位是丛戈，还有一位姓孔，名唤孔凡赟，来自兖州孔家（曲阜属山东路兖州）。
这三位前年的时候均未来江宁参加进士考试，原因就是进士科难度非举科可比。再加上山东路文举过后放榜，就已经到了十月初。再跑到江宁来参加进士科，时间上太赶。所以，许多举子在考中举人后，都会再安心读两年书，研究进士考题。两年后，再参加进士考试。
山东路的举子进京，均以拜访宋珏为荣。宋珏现在名满天下，乃儒家宗师，又任江宁文院的副总教习，有些身份的举子都前来拜访，宋铮也顺势与这些人接上了头。
既然混官场，人脉极为重要，这半年多来，宋铮跟着另一名大儒韦不周，也参加了几次诗会。作为后进学子，宋铮谦卑好学，又擅为文，赢得了不小的诗名。虽然顶着武状元的光环，但文人们自古清高。所谓“万般皆下品，唯有读书高”，宋铮也尽量融入进去，与江宁城的文人仕子唱和不绝。
花花轿子众人抬，又是大儒宋珏之子，文人仕子们也慢慢接受了宋铮。现在，宋铮的名气可不小，隐然成了江宁城里最有名青年才俊之一。
后世的和珅有五官五做，即：小官大做，冷官热作，俗官雅做，闲官忙做，男官女作。而宋铮则加了一项：武官文做。
今日宋铮主动宴请侯仲连等人，也是培养人脉的一种手段。这些人是宋铮的同科，又都是来自山东路，宋铮作为“地主”，自然要尽点地主之谊的。宴请的地点，便是这艘连家画舫。
连家画舫的当家歌伎，名为连水儿，虽然在偌大个秦淮河上，不算是最出名的几个，但胜在品味不错。连水儿人如其名，身材袅娜，柔情似水，长着一双水泪泪的大眼睛，顾盼生姿，却又有一股出尘之气，不像其他歌伎一般浓装艳抹。兼连水儿琴棋书画无所不通，很是吸引一些自命清高的文人。
请客吃饭有个道道儿，要是宴请大商贾，自然要到那种华丽堂皇的地方，相陪的女子越艳丽越风骚越好。而宴请文人士子，则选最好选连家画舫这样的。宋铮曾陪韦不周到这艘画舫上饮过酒，也看中了这里的氛围。
“宋公子，诸位公子，老奴这厢有礼了。”刚登上船，五十多岁的船公便过来见礼。
宋铮点了点头，“船家，水儿姑娘可是准备好了？”
“水儿姑娘在后舱，静等公子光临，公子请入席。”
宋铮向船公挥了挥手，船公拱手退下。宋铮领着侯仲连等人穿过穹顶，踏入舱内。
舱内早就摆好了桌子，沏好了清茶。船舱两侧的帘子已经拉开，支起了窗子。坐在桌上，正好可以欣赏秦淮河两岸的美景。
正对着舱口的地方，垂着珠帘，帘后则摆着一件古筝。不过，连水儿却没坐在筝旁。此时的她，还在后舱单独的房间内。名伎自然有名伎的架子，不是随便能见客的。
“诸位年兄，今天咱们先听曲呢，还是先喝酒，或者边喝边听？”
侯仲连笑道，“这里是小郎的地头，自然是听小郎的，我们客随主便。”丛戈与孔凡赟也随声附和。
“那好，咱们就边喝边听，以曲佐酒。今日不醉无归。三位年兄，请入坐。”
别看是喝花酒，座位也是有讲究的。如果都有官位，自然是按官职大小入坐。没有官位，一般是按年纪大小和主宾来坐。然而，眼下的情况比较特殊，四个人中，只有宋铮有官位，却是武职。如果按家里老子的官位来排，侯仲连当是首位。若是按家族声誉，自然以出自孔家的孔凡赟为首。而仅按年纪来说，丛戈却是年纪最大的。
众人谦让了一番，最终是侯仲连坐个首位，丛戈与孔凡赟分列两侧，宋铮敬陪末座。
四人喝了一杯茶后，伺候在一边的俏婢将菜端了上来。虽说是以曲佐酒，但船家早就准备好了酒菜。按照宋铮事前的吩咐，船家从雨花楼订了一桌菜，装进大食盒里，提到了船上，再配上船家自己做的几个清口小菜，倒也颇为丰盛。
“来，三位年兄，这是上好的状元红，我们满饮此杯，先预祝三位年兄金榜题名。”
“状元红？这个名字好！”侯仲连笑道，“借小郎吉言，来，共饮此杯。”
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