西欧的沿海平原上，莱茵河与马斯河汇合之处，西向而来的大西洋海风带来了温暖湿润的空气，让这片称为“低地”的土地格外肥沃。
荷兰在16世纪以前，还是一个处于长期封建割据状态的混乱之地。从16世纪开始成为了西班牙王室的统治地。历经数次斗争，公元1581年荷兰北方七省联合成立了尼德兰联合共和国，鹿特丹港也在不久之后成为了荷兰人得以自主经营的地区。
但至少在19世纪之前，这个被称为鹿特丹的港口城市还只是一座坐落在马斯河北侧的小小港镇。荷兰人以商业海运为主导的大规模崛起，带动了鹿特丹的加速发展。由此出发能够沟通大西洋、北海、波罗的海乃至直通多瑙河内陆的便利航运条件，让鹿特丹在17世纪初期开始展现出蓬勃发展的潜力。
造船业，手工业，以及海运商贸开始在这个港镇逐渐发展，而方兴未艾的新大陆殖民、加勒比与东方贸易，也让鹿特丹成为了西欧破产者、冒险家与商人们的一个始发地。在许多时候，这个港镇云集的外地人几乎快超过了本地人。
操着丹麦语、瑞典语、挪威语、日耳曼语、英格兰语、苏格兰语、爱尔兰语乃至东欧语系的各色工匠、商人、流浪汉、妓女……无数的外地人在财富的驱动下，以及一场刚刚爆发不久，且无人知道会蔓延三十年之久的战争背景中涌入，让小小的鹿特丹港一时间出人意料的人满为患。
神圣罗马帝国在西班牙王国的出兵帮助下，酣畅淋漓地击溃了德意志新教联军，荷兰与西班牙的战争脚步也逐渐临近。一路奔逃的前波西米亚国王普法尔茨选侯腓特烈五世将他的溃军带进了荷兰，腓特烈五世不光失去了他光鲜的身份，也抛弃了他的军队。
失去经济来源，甚至差点被腓特烈五世卖掉的德意志雇佣兵们如丧家之犬般在荷兰各个省份散布开来，他们如同蝗虫与难民的结合体涌进了荷兰的城镇乡间。而欧洲持续多年的农作物减产，更是让荷兰各地承担了相当大的重担。其中，鹿特丹也不能幸免。
港口区停满大大小小的帆船，赤膊的搬运工和衣着光鲜的商人们来来往往。雨后的街道上，烂泥、人畜粪便、破碎的麻布、腐朽的木箱残片混在了一起，分辨不出颜色。
四处乱奔的流浪狗，缩在墙根的醉鬼，衣衫褴褛形如乞丐的德意志佣兵，以及在狭窄的街道上横冲直撞的马车，让拥挤不堪的鹿特丹镇更显得杂乱肮脏。
……
……
站在鹿特丹唯一一家还算上档次的旅馆顶层客房窗前，一位东方面孔的青年正皱着眉头，看着窗外那一片几乎可以用难民营来形容的混乱街区，心里微微叹气。
“好了，还愁眉苦脸干什么？这还不是你自己选的地方。”袁欣艺走了过来，将一杯热腾腾的咖啡递到了苏子宁的面前，一只手还轻轻捂着鼻子，似乎对窗外飘进的臭味依然没有适应。
“我在愁用什么方法能把这些人货给全搬走……”苏子宁突然回头笑了一下，接过对方递来的咖啡，深深嗅了下，“而且，我想，以后你再也不会羡慕欧洲了，我愁着怎么说服你继续陪我进行这趟旅行。”
“谁陪你啊，只是按照计划做事而已！”袁欣艺脸上微微一红，轻啐了一声，但眼里似乎有丝丝喜意，“还是周可民、杨雯雯他们几个舒服，估计他们还是在里斯本整天参加各种舞会，住在舒服的庄园里。”
“至少我们比严晓松幸福，他现在可是在穿越赤道，有热病、海盗、风暴、烈日……这个倒霉的家伙下次见面，估计会成为黑人的。”苏子宁嘿嘿一笑，仿佛对好友现在正在遭受的考验幸灾乐祸，但眼底，却是一丝深深的担忧。
“你就装吧，我知道你比我们都担心他……其实你是反对严晓松的明朝移民计划的，真是太危险了！”已经深知苏子宁性格的袁欣艺这次翻了个白眼，然后也跟着叹了口气，“严哥和卡特琳娜这一去，不知道什么时候才能再见……为什么你不劝他呢？你不是很擅长给他泼冷水吗？”
“劝？我为什么要劝？”苏子宁一副奇怪的表情看着这段时间和自己形影不离的女翻译，嘴角的微笑有点特别，“严晓松是个把一切都看得十分乐观的人，他一旦坚信某种出路，就会闷着头去做。我们就缺乏这样的乐观信念，难道你要让我们丧失这唯一的精神动力？”
“就知道说教我……”
袁欣艺撇撇嘴，似乎有点不满。正要顶上一句，身后就传来了敲门声。
进来的是一位船长打扮的中年人，安德鲁，曾经的圣玛利亚号上的资深老水手，现在的五月花号代理船长，一个憨厚质朴的丹麦人，也是从拉斯帕马斯港开始坚定跟随卡特琳娜的前西班牙海军水兵。
“尊敬的苏议员阁下，本地的荷兰官员发来请帖，正式邀请您参加今天晚上的宴会，他们对我们使团这次带来的礼物很感兴趣。”
……
……
晚宴进行得十分顺利，袁欣艺一身出自杨雯雯之手、用产自法国里昂的丝绸制作的中国宫廷风格的高贵华服震慑了一干荷兰官员与家眷，而她那娴熟的荷兰语更让急急赶来的、在场身份最高的南荷兰省州长尼德尔森惊讶无比。
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