翌日，整座荆州城都沸腾了起来。因为从州牧府里，传出来一个让人震惊的消息。
“明日辰时，州牧府门前会摆出一个木箱。只要是未婚男子，都可用信封封一张银票投入木箱，按照银票面额的大小，排名前三位的男子，即有资格前去回答州牧府大小姐的一个问题。只要能答出答案，那么不论此人相貌年纪家境如何，云小姐都嫁给此人为妻。”
这个看似是谣言的消息是州牧府的管家云七亲口对外说的，绝不会是无稽之谈。于是，短短一天内，荆州全城妇孺老幼，几乎无人不知无人不晓。所有的茶肆酒肆客栈街边，几乎都在谈论着这个话题。
翌日天还未亮，州牧府前面已经排起了长龙。不到辰时，几乎半个荆州的未婚男子都挤到了这里，将州牧府前后左右四条街都围得水泄不通，固若金汤。
谁道知道，州牧大人膝下只有这么一位千金。听说容貌绝佳，聪慧过人。这且不算，最最关键的是，云定权现今手握重兵，是楚地霸主，娶了州牧千金，可谓一步登天。
但到底这消息是真是假，众人还是半信半疑。
辰时整，州牧府的大门徐徐打开，先是出来了一队手持刀剑的士兵，沿着州牧大门齐齐整整站了一排。
众人翘首以盼，只见两个士兵抬出来一张比算命先生的卦摊还要小的桌子，上面什么都没有，光溜溜只放着一个金丝楠木箱子。
顿时，人群激动起来，这件事竟然是真的！
这个小箱子如同是一个抛砖引玉的魔盒，普普通通貌不出众，却立刻成为万众瞩目的焦点。
管家云七出现了，将那个看似谣言的消息当着众人的面说了一遍，然后，投票开始。
众人怀着犹如赌博一样刺激的心情，排着长龙般的队伍，将各自备好的信封投入了木箱来赌一把运气。终于，最后一个信封投入了金丝楠木箱子，守在桌旁的士兵用红布盖住了木箱。
这时，一位年约十六七的姑娘轻移莲步从大门里走了出来。
纷纷乱乱的人群一下子静下来。
她穿了一袭浅草绿的春衫，貌如春花，体若柔柳。一双翦水明眸盈盈一转，仿佛将所有的人都看了一遍，却又仿佛谁都没看，犹如一抹道是无晴却有晴的春光。
有人窃窃私语：“这位神仙般的人物便是云小姐？”
“肯定不是，云小姐怎么会抛头露面。”
的确不是，她是苏青梅身边的丫鬟茯苓。
连丫鬟都是如此的美貌，却不知那云小姐又是何等的风华绝代，倾国倾城。于是，众人对这位州牧府的大小姐不由更生了景慕好奇之心。
茯苓婷婷袅袅地走到桌前，揭开了蒙在金丝楠木箱子上的红布，里面放着几百个信封，里面都夹着数目不等的银票。她抱起箱子走进了州牧府。
不多时，她拿了一张纸出来，递给管家云七。
云七念了三个名字，分别是，长安钱庄的少东家杜天佑，绸缎庄的大东家严青绍、盐商孟经纬。
没有中选的人，开始肉疼心疼自己付之东流的银子，杏林医馆的李神医在信封里放了一张五百两的银票，本以为胜券在握，谁知连第三名的边边都未沾上，后悔的肠子快要青掉。
虽然初选已经结束，但围观的人并未散去，众人目送着这三位入选的男子跟着那美丽的茯苓姑娘，走进了州牧府，又是艳羡，又是嫉妒。
大门外人山人海，一片噪杂，议论的话题有两个。一个是猜测那金丝楠木的箱子里到底会有多少银子，而另一个话题便是，这三位男子这一次不知道能不能回答出云小姐的问题。
杜天佑、严青绍、孟经纬，先后走进州牧府。
这座荆州城戒备最为森严的府邸，进去之后却寂静无声，高大的树木更显得庄严。三人进了西侧的偏厅。依旧是静若无人。
厅内暗香浮动，檀香木的茶几前，站着一位挺拔高大的年轻男子，俊眉星目，英姿勃勃，是专教云琮武功的昭武校尉宋惊雨。
茶几后，坐着一个身穿淡金色衣衫的女子，侧身对着半壁珠帘，看不见面容，但那乌发如云，香肩细腰的侧影却极曼妙美丽。
杜天佑上前两步，拱手施礼：“在下长安钱庄杜天佑。”
白芍扭过脸来，一张艳如桃李的面孔，冷若冰霜。
这时，从珠帘后，伸出一只拿着薛涛笺的纤纤素手。
站在最前面的杜天佑，看的最为清晰。
纤秀的小手，净白无暇，如雪如玉的指尖，淡粉色的指甲犹如早春的樱花，他从未见过如此美丽精致的一只手。就连那张薛涛笺，亦因在这只纤纤玉手之上而更显得风雅清丽，仿佛散发出淡淡的幽香。
显然，珠帘后，这只玉手的主人，便是云小姐了。而她递出来的薛涛笺，上面写着的就是她要问的问题。
他莫名有些紧张，不知道今日这一场豪赌，是否有好运气。
白芍接过来薛涛笺，展开看了一眼之后，对杜天佑道：“如果，我家小姐和令堂同时掉进了水里，你先救哪个？”
杜天佑没想到问题如此简单，心下一松，当即不假思索回答：“当然是云小姐。”
白芍冷冷地看着他，突然露出一抹嘲讽的蔑笑：“令堂辛辛苦苦养育你这么大，你居然见死不救。这种没心没肺没良心的人，我家小姐是绝对不会嫁的。送客。”
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