炙热的艳阳下，一架双引擎的运输机稳稳降落在了巴黎南郊的德法联合军用机场上，身穿蓝衣白裤、腰挎元帅佩剑的德国海军部最高长官莱因哈特-舍尔元帅一脸严肃地走出机舱，等候在舷梯旁的仪仗兵们齐齐端起步枪，昂首致礼。
年逾七旬的舍尔元帅健步走下舷梯，与前来迎接的军官们匆匆握手之后，便一言不发地钻进黑色的奔驰轿车，静静闭上双眼，坚毅的脸庞却流露出纠结彷徨的复杂神情。身体上的些许疲倦不至于让这位被同僚称为“老水手”的悍将如此沉默，但凡有点眼力的人都能看出来，他的烦忧在于同盟国海军在大西洋战场的糟糕处境，在于受困亚速尔群岛、不知命运几何的残兵残将……
尽管法国政府一再重申自己的中立立场，由于德国占领军并未撤离，且以法国港口和机场作为进攻英国的踏板，法兰西不可避免地卷入了这场战争。从机场前往德军总参谋部战时所在地的这一路，沿途尽是荷枪实弹的德军士兵，难得看到一两个法国平民，也是畏畏缩缩如同淋着雨的鹌鹑，而那座恢弘的巴洛克式城堡，似乎也因为德军的盘踞而变得阴气缭绕。
抵达目的地之后，舍尔与刚从柏林赶来的海军部长官汉斯-曾克尔上将以及海军参谋长埃里希-雷德尔上将简单寒暄几句，便一同前去面见皇储小威廉。
在大西洋，同盟国舰队进来连遭败绩，而在英伦诸岛，同盟国军队正取得一个又一个胜利，以德国皇家近卫第1装甲师为先锋的右翼军团已推进至距离伦敦不足50公里的战线，以山地兵为主的左翼军团亦已逼近苏格兰的军事重镇爱丁堡，即便英国人决心顽抗到底，同盟国军队占领英国全境看起来也只是时间问题了。因此，德国储君依然可以稳若泰山地坐镇巴黎，以德军总参谋长和同盟国联合作战委员会主席的身份继续统御战局。
德国海军的三大首脑齐聚于此，目的当然不只是讨论战局那么简单，小威廉之所以将他们一并召集前来，是因为此前莱因哈特-舍尔主动请缨，希望高层批准其接替贝恩克出任同盟国舰队司令。
对于舍尔的请战要求，德国皇储没有拒绝也没有接受，而是拐着弯谈起了海上征程的艰苦卓绝、海战谋略的劳心耗神——没有强壮的体魄和充沛的精力，恐怕难以胜任舰队司令这一角色。
“殿下可有比在下更适合的人选？”舍尔反问。
德国皇储的迟疑看起来像是在做最后的权衡。
从他有别于往常的表情里，舍尔瞧出了端倪，对此他既感到惊讶，又有一丝欣悦。
“约阿希姆陛下如何？”小威廉抬头看着舍尔。
1914年日德兰大海战，老将冯-英格诺尔是公海舰队司令，舍尔是其麾下的分舰队指挥官之一。对于交战双方在这场海战中的排兵布阵和临战应变，历史和军事学家存有诸多争议，唯独有一点，几乎所有人都认为德国海军取胜的最大功臣是担任德国公海舰队参谋长的约阿希姆王子。
对于彻底压垮英国海军的弗兰德斯海战和法罗群岛海战，人们在对战史资料进行详细研究后得出结论：才华横溢的约阿希姆王子依然是主宰战斗的“关键先生”。至于冯-英格诺尔和后来接替其出任公海舰队指挥官的舍尔，最明智的地方就是对舰队参谋长的作战方案给予了信任和支持，并在战斗中表现出了指挥官应有的坚定和冷静，他们配得上“优秀舰队指挥官”的称谓，但如果让他们真正独当一面，能否在这样具有决定意义的海战中赢得胜利，谁也没有把握。
“喔？”舍尔挑起眉头，“殿下要请爱尔兰国王陛下指挥同盟舰队？”
小威廉不置可否：“如何？”
舍尔道：“可是近半个世纪以来，好像没有听说过有哪国君主亲上战场了。”
海军元帅的质疑既笨拙又缺乏说服力，小威廉轻笑道：“再往前追溯几十年，法国皇帝拿破仑一世和俄国皇帝亚历山大一世都是了不起的指挥官，不过话说回来，倒是真没有哪位君主亲自率领舰队作战。所以，如果约阿希姆陛下拒绝这一邀请，我绝不会对他有任何不敬的想法。”
这时，雷德尔提出了他的见解：“自1916年之后，约阿希姆陛下就脱离了军队的生活，出海巡航的时间比以前少得多得多，虽然他的军事天赋毋庸置疑，以时下的局势，我们需要一位能够立即进入状态，而且没有太大心理负担的指挥官，而在这一方面，我想舍尔元帅应该是更为理想的人选。”
小威廉表情慎重地考虑了一会儿：“这样吧，我们做两手准备，若约亨拒绝我的建议，那么就由舍尔元帅来担任同盟国舰队司令，而如果约亨接受建议，我会跟他进行一次面对面的详谈，看他能否应付当下的局面，再做最终的定夺。”
作为当事人之一，莱因哈特-舍尔当即表态：“如此甚好。”
雷德尔端坐原地，不置可否。
至于主管德国海军人事的曾克尔上将，从头到尾都没有表态。
当天中午，一份以小威廉私人名义拍发的密码电报被呈送到了夏树面前。对自己长兄——霍亨索伦家族第一继承人的想法，他一点不觉得意外。安稳地睡过了午觉，他在办公室召见内阁首相罗尔-麦克林及三军总司令，征询这些重臣的意见。
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