年关将近，南面是一派喧嚣的狂欢，但在江南，处处却见萧瑟之意。
太仓嘉定城外，一群农人翻耕完冬闲田，聚在一起聊天。水烟旱烟一起上，烟雾模糊了颜面，也掩住了话语中的情绪。
“新朝廷这套田物税则怎么看都看不懂啊，还是得到明年春税时才知道要多缴还是少缴。”
“还是以前老法子好，有甲首里排分派着，大家心里都有底。”
“官府的农正商正不说了，什么青田民贷、天主教、神通局的人也轮着来盘查底细，是不是要学着之前那年大帅、李制台一样抄家啊？”
“南方人那嘴脸真是看不惯，开口就是银子，瞅咱们的眼神也跟瞅畜生似的……”
“关心这些作什么？咱们埋头自己过，碍不着谁，还是多想想明年种什么吧。”
这话牵起的线头太重，情绪驱开烟雾，显出张张浮着怨色的朴实面孔。
“咱们这里已经被划到罗店镇，往日那些胥吏老爷变成了正经的官老爷，还不知是什么日子。你们知道镇主薄是谁么？县衙刑房的马文书！他们马家干了一辈子缺德事，现在居然还修成正果了，切……”
“早前村子里的黄油郎给什么龙门油业当商代，现在发达了，却一点也不念乡亲情分，赶走了其他油郎，收菜籽豆子的价还在往下压……”
“菜籽豆子算什么？以前直接收漕粮，现在折银。老粮商都被斗倒了，那伙商代翻身当了家，一个压得比一个狠！”
“唔，这米价真是悬乎啊，眼下这冬日，一石好米都卖不到四钱银。新朝廷降租子减皇粮有什么用？咱们嘉定，以前一亩田交两斗漕粮，加耗和漕项五六斗，不管粮价怎么变，都是这么多。现在一亩田的漕银收一钱五分银子，听起来比以前少，可咱们卖粮时粮价最贱，怎么也得卖七八斗才能得一钱五分银……”
说到粮价，众人都唉声叹气，一个人刚走过来，正听到这话，大声道：“那是前几年大清朝廷就有的规矩，新朝廷不过沿用嘛。”
来人虽还是一身农人装扮，却趾高气扬的，头上还戴了城里人时兴的英士巾子，看起来份外惹眼。
“前几年？前几年大清就只掌着这江南的皮面了，下面的官老爷和商人全都在帮南面朝廷办事，这规矩还不是他们逼着大清改的？”
“不管哪个朝廷，反正咱们老百姓都是交皇粮的命，差别只是交多交少，现在这么算，新朝廷比大清还狠。”
“老林啊，你得了这个什么镇院的院事，是不是该帮咱们乡亲们说说话啊。”
农人们怨气更重，群起抱怨，却有心思活泛的把话题转到了来人身上，众人醒悟来人身份已非同一般，顿时闭了嘴。
老林摘了巾子，显出只有一层青茬的脑袋，其他农人下意识地缩了缩头，不敢让自己的辫子露出来。
老林摩挲着脑袋道：“早前万岁爷见咱们的时候，就已经说过了，咱们江南人迟早是有好日子的！只是现在刚归了朝廷，事情太乱，朝廷办事，总得一步步来嘛。”
说起“万岁爷”，这老林脸上就光彩四溢，其他农人眼里本是不屑加隐隐畏惧，此时也多了一层嫉羡。
那是月前的事了，皇上……不是北面刚即位的乾隆皇帝，而是南面的圣道皇帝，在苏州召见江南各方人物，官宦士绅，商贾走卒，田间小农，什么都有，这老林不知上辈子积了什么德，居然也被选作了农人代表，前往苏州面君，回来后就被镇上点为镇院的院事。这桩幸事，怕够老林在人前显摆一辈子了。
老林哼着小曲走了，农人们默默吃烟，好半天，才有人道：“这老林的儿子给大清效力，他又给新朝廷效力，南北都有好处享着……”
另有人道：“咱们就只会埋头过日子，学不来的。”
此处阡陌纵横，靠山处的田垄拓成小道，来来往往人色不断。农人们从粮价说到柴米油盐，再说到私塾要被取缔，全都上什么公学，也不再读四书五经，而是乱七八糟的东西，甚至还要练习武艺，怨声越来越大。
“还以为就俺们那里苦呢，原来这里也这么苦啊，俺们逃难到这里，有没有过宽松日子的地呢？”
从小道上下来一群人，衣衫褴褛，开口就是山东腔，领头的是个大姑娘，眼瞳亮晶晶的，有一股子摄人的莫名气质，让农人们自惭形秽的同时，又觉不对这大姑娘说实话就不舒坦。
“苦倒没什么，总能算着过日子，可现今这样子，算都不知道该怎么算。拿着吧，不定咱们什么时候也得学你们，朝着什么地方逃荒呢。”
农人们淳朴，一边念叨着，一边找来一些碎粮递给这群人。
“哪能平白受叔伯们恩惠呢，俺们也有些本事，画符治病驱邪还会，要不帮叔伯们清清家里的晦气！？”
大姑娘眼睫忽闪忽闪，让农人们无心拒绝。
“画符驱邪……张九麻子以前也是干这个的，可前些年就不灵了，大家都不怎么睬他。现在他投了什么天主教，在村里闹腾着要修什么天庙，还说这画符的是歪门邪道，谁干这事他就要报给新朝廷的官府。大姑娘，好意心领了，别给你惹来灾祸……”
农人们一心为大姑娘想，她却甜甜一笑，摆手说这是贼喊捉贼，有没有真本事，比比就知道。
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