萧东自然不会向这样一个升斗小民解释前往衙门的缘由，是以道了声谢，便即带着众人向知县衙门走去。胡掌柜等人心中焦虑，一路走来无人说话。张实倒还算得上沉稳，对萧东说道：“萧大人，此时已是深夜，知县大人若是不见咱们，又当如何应付才好？”
萧东冷笑了一声，口中说道：“他敢不见么？衙门门口摆放的堂鼓，可不是用来做样子的。”
张实道：“萧大人，您在京城为官，恐怕还不知道地方这些龌龊官儿的手段。朝廷有司衙门，普天下的州府县衙，确实都在衙门口放了堂鼓，以备紧急关头所用。只是这些官儿哪有几人能谨守朝廷法度，听到鼓声便会升堂办事？别的州府小人不知道，宁波府这几年倒有过几次百姓敲击堂鼓鸣冤，结果知府大人升堂之后，不分青红皂白先将击鼓人打了几十板子。是以百姓惊恐，即便有天大的冤情，也不敢随意敲击堂鼓，只好规规矩矩地等待知县大人升堂之后，再到衙门陈述冤情。如此一来，却又生出了两个极大的弊端。”
张实说到这里，却没有接着说下去。萧东看了他一眼，口中说道：“愿闻其详。”
张实提到官场陋习，心下有了顾忌，是以没有说下去。此时见萧东并未生气，他才接着说道：“朝廷在各处衙门前摆放堂鼓，是要办三件事。一是遇到紧急事端，如强盗潜入城中作案，或是有杀人凶犯行凶，还有火灾、水灾等大难倏然到来。此时闻知生变者敲击堂鼓，主事官员可以立即召集衙门公差捕快等相关人员办事。二是朝廷发布重大命令，须得告知百姓。敲击堂鼓之后，若有百姓聚集，便可宣读朝廷公文。三是百姓有了冤情，要想立时由衙门审理。可是那些龌龊官儿哪里愿意被百姓惊扰？是以听到鼓声，便没有什么好心情。不少官员升堂之后，先将击鼓者打一顿再说。而那些贪官更是因此想出一条发财的法子。一旦有百姓敲击堂鼓，上堂后若是递上了银子，官儿便会仔细审理。若是不拿银子，那些官儿便会挖空心思找出击鼓者的不是，然后痛打一顿。衙门里的师爷仆役，也会趁机伸手向击鼓者勒索钱财。如此上行下效，败坏了朝廷法度不说，还弄出了一大群贪官。更使得百姓痛恨朝廷，极易生出大变。”
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